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就來了，已經等了兩個多時辰。這個小宦者生得實在是好，十二三歲的年紀，身量兒已隱隱顯出玉樹臨風的姿態，舒眉朗目，鼻尖兒、嘴角兒微微上翹，頑皮中透著股讓人一見就喜歡的暖意。

“罷了，不枉我等這一回。”李進忠心裡讚了一聲，從嘴裡吐出的卻是另一番言詞：“你耍夠了嗎？餓了吧，要不要先吃點兒點心啊？”他要給這個孩子立點規距，畢竟是他手上送出去的人，將來差使倘若辦砸了，皇后怪罪下來，他也少不得要擔些干係。

“稟大人，小的來興兒，自去年進宮以來，一直承蒙蘇公公關懷、照顧，無以為報，特摘了些鮮桃孝敬他老人家。若說餓，咱家也吃了些桃子，還不十分餓。大人餓了，先用就是，小的在旁候著。”

“倒是一副伶牙俐齒，小小年紀，在本監面前竟敢妄言，是欺本監好性子嗎？”李進忠故意加重了語氣，心中卻是愈發地滿意了：皇后派到東宮太子身邊的耳目，自然是聰明伶俐些得好。

來興兒雖說兒童心性，孃胎裡自帶的一份俏皮灑脫，但進宮一年來，耳濡目染，也略懂些上下尊卑之道。尤其是對這位傳奇的省監大人，平時耳朵裡更是灌滿了關於他的種種傳說：據說這位相貌兇惡的省監大人於先帝朝時一直鬱郁不得志，在這閒廄院中一呆就是二十多年，在肇始於五年前的那場大叛亂中，他從京城一路追隨當時的太子，如今的皇上身邊，不離不棄，並扶保皇帝臨危登基，號召天下兵馬平叛，深得皇帝的信任，京城收復後被破格提升為正三品的內侍省監，是如今朝中炙手可熱的人物。漫說來興兒這樣不入流的小宦者，即使是宮內各處的掌事宦者，聽到李進忠這樣的責問，恐怕三魂也要嚇出兩魂來。來興兒撲通一聲跪倒在地，俯首再不敢出一聲。

蘇福忠此時端著盤洗淨的鮮桃走進來，笑著對李進忠說：“這孩子叫我給慣壞了，不懂規矩，大人莫怪。”他和李進忠大半輩子的交情了，說話自然沒那麼拘束。

李進忠斜睨了一眼匍匐在地的來興兒，嘴角擠出一絲笑意，就勢站起身來，對蘇福忠擺了擺手：“時候不早了，就讓他隨我走吧。”

蘇福忠一怔，雖然在來興兒回來之前，他的這位老夥計已經向他透露了要調來興兒到東宮伺候的來意，但按宮中的規矩，像來興兒這樣的粗使小宦者進入東宮當差，通常是要先交由太子內坊教習訓導三個月，經考核合格後才能正式進入東宮。雖說大亂初平，內侍省宦者人數尚不及往時的十分之一，一應規矩從簡，但也沒有內侍省長官親自帶人走的先例呀。想到這兒，蘇福忠小心翼翼地問了句：“萬歲爺的那匹雪裡青一向都是這孩子伺候的，大人可否寬限一日，待他把這裡的差使交待清楚後，我再給大人送過去？”

李進忠不耐煩地搖搖頭：“我也是今兒早起才接下的這個差使，娘娘說得明白：晚膳後就要見人。若是娘娘沒瞧上，他稍後也就回來了。”說著，朝來興兒的屁股上輕踹了一腳，“小子，跟我走吧。”

李進忠帶著來興兒穿宮過院，來到皇后起居的清寧宮時，卻沒見著張皇后本人，而是由皇后的陪嫁，職任尚宮局司正的芙蓉代表皇后接見了他們，並且接見的過程短暫而平淡，絲毫不像今天早晨張皇后親自交待差使時那樣火急火燎。芙蓉只漫不經心地瞟了來興兒一眼，就笑著對李進忠說道：“有勞李大人了，就讓這孩子留在這兒吧。”

李進忠跨出清寧宮的大門，抬頭瞅了眼滿天的星星，回想起今天辦的這趟差使，不禁倒抽了口涼氣：皇后身為張氏後人，對與楊氏一門有著千絲萬縷聯絡的太子備加提防早已不是什麼秘密，在東宮內她不知已暗中佈下了多少眼線，今天為什麼單單把這樁隱秘的差事交給自己這個外人來辦？是出於試探，還是籠絡？關於來興兒這個小鬼頭的身世、來歷，芙蓉顯然是有所瞭解的，這麼說來，自己一天來的行蹤盡在清寧宮的掌握之中，作為執掌六宮庶務的內侍省監尚且如此，更何況宮內的其他人呢？看來，不過幾年的光景，宮內儼然已是皇后的天下了。

近一年來，李進忠常有一種強烈的預感：皇帝龍體欠佳，皇后和太子之間的對決隨時一觸即發，自己早晚要在二者之間做出選擇，而一旦站錯了隊，到時只怕連回閒廄院牧馬的機會都沒有了。這也是他有意回閒廄院選定來興兒進入東宮的主要原因，他要開始為自己的將來提前佈局了。

李進忠後來才知道，來興兒只在清寧宮住了一晚，第二天天不亮就被送進了裝扮得花團錦簇般的東宮，而這一天正是兩位新太子嬪入宮的日子。

尋常公卿士大夫家的女子入選