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醒高喊道：“著火了。”一聲喊叫驚醒了所有睡夢中的人，一時間所有人都慌亂起來，有人撲火，有人引著自己鹽船劃開。正在熱鬧的時候，幾百個村民浩浩蕩蕩地過來了，一看見火光沖天的水面，都傻了眼。

帶頭的人是周白，只見他傻傻地四處拽著人問：“怎麼回事？我家的鹽船怎麼著火了？”也不知誰說了一句：“恍惚是看見有人放了火，然後到湯、李兩家那邊去了。”周白聽了還沒怎樣，有村民先鬧將開來：“湯家自己苛刻，還不許旁人行善，今日他燒了我們的稻糠，我們就燒他鹽船。”一聲高喊，立刻有十餘人附和，然後就見這幾百號人由十來個人引著來到湯、李兩家鹽船跟前，拿著鋤頭斧子開始砸船。

因湯、李兩家還未定開船日子，只留了一兩百的船工看船，這些船工攔了幾回都攔不住，又見那些村民來勢洶洶還都帶著斧子，便都躲一邊去了。李耳和湯虎慌了神，此時也來不及想是誰說的自家縱人放火，也沒功夫琢磨那些村民咋知道這些是自家的船的位置，都急慌慌地從船上爬出來，叫人攔著。

這些村民帶的斧頭、鋤頭都是嶄新的極其鋒利的，昨天周白到兩個村子說：只要是明日去領稻糠的，都送一套農具。村民聽了都挨家挨戶傳達，有不是這個村的聽說了，也跟著湊來領東西。周白在和村民約好的地方守著，果然來一個人就有一個人的東西，按人頭髮放，只說是送給他們種地用的，村民們拿著新的工具，高高興興來領稻糠，還沒等拿回家種地用，這時候正好派上用場——用來鑿船。

此時正好有一經歷司主管姜大人，負責查驗鹽船引數、斤數的，“碰巧”路過此地，聽見吵嚷，立馬帶人過來，還沒等吆喝一嗓子，就見湯家一鹽船的側面被劈開，成袋子的鹽滾到江中，然後就聽有一人喊道：“有夾層，裡面還藏著鹽。”這時李家鹽船旁邊也有人喊：“李家的船也有夾層！”

“夾層？”姜大人一甩袖子，叫人把兩隻船解開都拖上岸，帶著屬下認真查驗。岸邊那些村民依然鬥志高昂地揮舞著鋤頭、斧子，挨個劈船。此時李耳和湯虎都傻了眼，帶著人攔著住這邊攔不住那邊，鬧哄哄也不知過了多久，忽然有人驚到：“著火了！”

火苗不知從何處引起，湯家、李家所有的船同時冒起了黑煙，湯虎大叫不妙：“這劈了船、沉了鹽還能有補貼，可這著了火不但沒有補償不說，還要照常課稅。湯家這次可是運了將近兩萬斤的鹽啊，若是都燒了可就傾家蕩產了。”有湯家船工提醒說：“趕緊把船分散開。”

“對！對！對！快把船都分散開！”湯虎連忙下令，可是鹽官船運鹽，都三五隻船用雙結續編綁在一起的，此時別說解繩子了，連敢上去划船的都沒有。只能眼看著湯、李兩家的船被大火吞滅了。李爺聞訊而來，只見些墨查炭屑，浮江而下。

周白在火勢蔓延之時，就叫人領著村民走了。到了碼頭外頭，每個人發了二兩銀子，並且許諾說過兩日派人送稻糠去村上。那些村民白得了銀子又聽說還會送自己稻糠，都高高興興的扛著斧頭、鋤頭的走了。

李爺在岸邊看著自己的幾十艘鹽船化為灰燼，一口血噴出來昏倒在岸邊。李家的船工起初都慶幸有村民來鬧，自己才醒了。又因為攔著村民，所以才都到岸上來，因此這場大火併無人喪命。可這李爺昏過去，不知誰喊了句：“這眼見的李家就要傾家蕩產了，這工錢還能給結不？”眾人一聽紛紛議論，團團把李爺、李耳等人圍起來，討要工錢。湯家那邊船工聽到風頭，也都追著湯虎要工錢。

周天海坐在二樓雅間，悠閒地喝著酒，周白繞過大廳三五一群猜拳的船工，快步上樓，推開雅間的門，喜笑顏開：“二爺，成了！”周天海連忙起身，指了個座給周白：“快說說！”

周白笑道：“莫兄弟帶的人將湯、李兩家的鹽船撬開，姜大人適時而到，將那兩艘鹽船作為證物吩咐人看管，其他的船都放火燒了。這次多虧有那些村民跟著鬧，兄弟們才方便趁亂下手。”

周天海撫掌大笑：“好！好！好！辛苦了，叫兄弟們都收拾收拾回去歇著，一會我吩咐酒樓送酒菜回去。”周白道：“那這些船工暫時怎麼安排？”周天海道：“先讓他們到莊子上歇個半個月，先發一個月工錢，以免人心不穩。新的鹽船早就叫人打好了，過幾日叫人請衙門去火烙印記，查驗船頭，然後去鹽場裝船走鹽。”周白剛要開口，這時周飛腳步匆匆進來：“李家找的那些放火燒船的人都被逮了，此時已送進衙門去了。”周白笑道：“等那些人吃一頓板子什麼都招了，到時候李爺想不認都不行。”周飛笑道：“哪裡