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伏特加的禍害，卻有神靈在保佑著他們。

“保護神啊，聖母娘娘！”瑪麗亞嚎吻大哭，“聖母娘娘啊！”

可是感恩析禱做完，聖像又抬走了。一切都恢復原樣，酒館裡又不時傳出醉漢粗魯的喊聲。

只有富裕農民才怕死，他們越有錢，就越不信上帝，不信靈魂得救的話。他們只是出於對死亡的恐懼，才點起蠟燭，做做禱告，以防萬一。窮苦的農民不怕死。人們當著老頭子和老奶奶的面說他們活得太久，早該死了，他們聽了也沒什麼。他們也當著尼古拉的面毫無顧忌地對菲奧克拉說，等尼古拉死了，她的丈夫丹尼斯就可以得到照顧－－退役回家了。至於瑪麗亞，她不但不怕死，甚至還巴不得早點死才好。她的幾個孩子死了，她反倒高興呢。

他們不怕死，可是對各種各樣的病卻估計得過於可怕。本來是一些小毛病，如腸胃失調啦，著了點涼啦，老奶奶立即躺到爐臺上，捂得嚴嚴實實，開始大聲地不停地呻吟：“我要一死一啦！”老頭子趕緊去請神父，老奶奶就領聖餐，接受臨終前的塗聖油儀式。他們經常談到感冒，蛔蟲和硬結，說蛔蟲在肚子裡鬧騰，結成團能堵到心口。他們最怕感冒，所以哪怕夏天也穿得很厚，在爐臺上取暖。老奶奶喜歡看病，經常坐車跑醫院，在那裡說她五十八歲，不說七十歲。照她想，要是醫生知道她的實際年齡，就不會給她治病，只會說：她該死了，用不著治了。她通常一清早就動身去醫院，再帶上兩三個小孫女，到了晚上才能回來，又餓又氣，給自己帶回了藥水，給小孫女帶回了藥膏。有一次她把尼古拉也帶去了，後來他一連喝了兩週的藥水，老說他感覺好些了。

老奶奶認識方圓三十俄裡內所有的醫師、醫士和巫醫，可是卻沒有一個讓她滿意。在聖母庇護節那一天，神父舉著十字架走遍所有的農舍，教堂執事對她說，城裡監獄附近住著一個小老頭子，做過軍隊上的醫士，醫道高明，勸她找他去看病。老奶奶聽了他的勸告。等下了頭一場雪，她就坐車進城，帶回一個小老頭子。這人留著大鬍子，臉上佈滿了青筋，穿著長袍，是個皈依正教的猶太人。當時家裡正請了幾個僱工做事：一個老裁縫戴一副嚇人的眼鏡用碎布頭拼成坎肩，兩個年輕小夥子用羊毛搏氈靴。基里亞克因為酗酒丟了差事，現在只好住在家裡。他坐在裁縫旁邊修理馬脖子上的套具。屋子裡又擠又悶，有一股臭味。猶太人給尼古拉做完檢查，說需要拔罐子放血。

他放上許多罐子。老裁縫、基里亞克和小姑娘們站在一旁看著，他們好像覺得，他們看到疾病從尼古拉身上流出來了。尼古拉自己也瞧著，那些附在胸口的罐子慢慢地充滿了濃黑的血，感到當真有什麼東西從他身子裡跑出去了，於是他高興得笑了。

“這樣行，”裁縫說，“謝天謝地，能見效就好。”

猶太人拔完十二個罐子，隨後又放上十二個。他喝足了茶，就坐車走了。尼古拉開始打顫，他的臉瘦下去，用女人們的話說，縮成拳頭那麼大小了，他的手指發青。他蓋上一條被子，再壓上一件羊皮襖，但還是覺得越來越冷。傍晚時他難受得叫起來，要他們把他放到地板上，要裁縫別抽菸，隨後靜靜地躺在羊皮襖下面，天不亮就死了。

九

唉，多麼嚴酷、多麼漫長的冬季啊！

聖誕節過後，自家的糧食已經吃完，只得去買麵粉。基里亞克現在住在家裡，每天晚上都要大吵大鬧，弄得大家心驚膽戰，一到早晨又因頭痛和羞愧而痛苦不堪，看他那副模樣真叫人可憐。在畜欄裡，那頭飢餓的母牛日日夜夜不停地眸陣哀叫，叫得老奶奶和瑪麗亞的心都碎了。好像是故意為難，一直是凍得樹木喀喀響的嚴寒天氣，到處是厚厚的積雪和高高的雪堆，冬天拖得很長。到了報喜節①，還颳了一場真正的冬天的暴風雪，在復活節還下了一場雪。

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①東正教節日，在俄舊曆三月二十五日，據說天使於此日告知聖母：耶穌將誕生。

但是不管怎麼樣，冬天總算過去了。四月初，白天變得暖和起來，夜裡依然寒冷。冬天不肯退讓，但暖和的春日終於戰而勝之，最後，冰雪消融，河水奔流，百鳥齊鳴。河邊的整個草場和灌木叢淹沒在泛濫的春水中，從茹科沃村直到河對岸成了一片澤國，水面上不時有一群群野鴨振翅飛起飛落。春天的落日如火如茶，映紅了滿天的彩霞，每天晚上都變出一幅不同往常的新的圖景，那樣美妙絕倫，日後當你在畫面上看到同樣的色彩、同樣的雲朵時，簡直就難以置信。

仙鶴飛得很快很快，發出聲聲哀鳴，