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各士紳報告調查結果越簡明，川江上各家輪船公司遇挫致敗的過程都省略了，出現得越來越多的是一句話：“川江航運無一贏家，年年遭遇經營危機”，到後來更省略為“危機”。

盧作孚看在眼裡，再這麼“危機”下去，前路徹底堵死。

大河漲水小河滿。寶錠艱難一槳，小船由清水劃入渾水。船上，滿載盧作孚與合川士紳們。

樂大年道：“長江嘉陵交融處，活似一幅太極圖。”

寧可行說：“謹防兩江八卦陣，一失足成千古恨。”

他二人似在戲說，其實都真情流露。

盧作孚頭也不回。這天，他領眾士紳來到兩江交匯處的朝天門，把創辦航業公司的調查範圍發展到重慶。

眾士紳分頭去碼頭周邊的各輪船，問訊運價。

“先生，我有貨想借貴公司輪船由重慶運宜昌，請問一擔貨運價若干？”顧東盛來到掛義大利旗的木蘇里號輪船前。

船長殷勤地問：“老闆打聽水腳？”

顧東盛不解道：“水腳？”

盧作孚要辦航運，事前作過準備，此時悄聲對顧東盛：“就是運價，水上人行話。”

顧東盛作老練狀：“便問水腳。”

船長答：“老闆問得正是時候。眼下，便宜得當送！”

顧東盛一嘆：“怎麼會這樣？”

船長納悶道：“老闆要運貨，還嫌水腳太低！”

顧東盛問道：“水腳這麼低，什麼道理？”

船長一嘆：“什麼道理？上下千里，看不到一點道理，這就是這年辰川江道理！”

眾人面面相覷，本能地回頭望著盧作孚。

一直默默旁聽的盧作孚，此時卻將目光悠悠地瞄向眾人身後，輕聲卻精確地讀出：“3噸……4。5噸……15。8噸。”

顧東盛這才發現盧作孚關注的是沿江一條條輪船上標明的載貨量。

盧作孚已對前期調查時掌握的川江各輪船公司船舶情況倒背如流，望著眼前一條條輪船，如數家珍：“1913年的川路輪船公司大川、利川、巨川、濟川四輪……1922年的揚子輪船公司，已改掛義大利國旗，木蘇里及義大利號輪船……都只標明載貨量！”

寧可行問道：“你自己一條貨船都還沒造出來，盯著人家一條條洋船的載貨量，頂個啥用？”

盧作孚不答，顧自沿江望去，接著問：“載客量呢？”

寧可行不解：“載貨量你沒看夠，又問載客量？”

盧作孚專注於自己的思路：“怎麼川江上這一個個輪船，不管掛哪國洋旗，卻無一標明載客量？”

“人家公司的船，標不標載客量，與我們要辦的輪船公司有何干系？”

盧作孚自語：“天大的干係。”

眾人道：“啥干係？”

“有路無路，誰死誰活的干係。”盧作孚眼中一亮，顯然已看出什麼名堂。盧作孚來到岸邊另一隻輪船前，“1916年的華輪船公司成立，有‘聯華’輪一艘，今已轉售於聚興誠銀行。”

顧東盛上了跳板，說：“還問水腳麼？”

見身後無人應答，顧東盛回頭，見盧作孚只遠遠地站在岸上，雙眼中又閃出亮光來：“不必再問。”

顧東盛：“不必再問水腳，那你我來做個啥？”

盧作孚：“江中所有的輪船，都只標明載貨量？”

顧東盛：“這其中，莫非有——商機？”

“一線商機。可是光這一點兒還不夠啊，還是隻有一條腿，路走不遠。”盧作孚又陷入苦思。

沉默中，聽到一個孩子的聲音在問：“老師，這是什麼旗？”

盧作孚扭頭望去。是一群小學生跟著一個老師，老師頗新潮，剪五四新女性短髮，看來是帶學生出來用新教育方法上地理課。老師答：“義大利國國旗。”

學生圍了上來，紛紛搶問：“這一個呢？那一個呢？”

老師一眼望去，對答如流：“日本國國旗。英吉利國國旗。美利堅國。加拿大國！荷蘭國！”

突然，最先動問的那個光頭學生問道：“老師，哪一面是中國國旗？”

“老師給你找找看。”老師茫然地領著學生們走向朝天門沙嘴，向兩江輪船中尋找著。

盧作孚拋開調查水腳計程車紳們，一抬腳，本能地跟上一串串小腳丫踩下的腳印，他也在尋找。只有寶錠一人緊跟著盧作孚。

尋了很久，老師發