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朱成璧點一點頭：“眼下，芙蕖娘子倒是無關緊要，是死是活本宮都不在意，要緊的是孫傳宗，他掌控著驍騎營，是本宮不可或缺的力量，幸而也只是神女有意、襄王無夢，否則倒真是棘手。”朱成璧輕輕籲出一口氣，緩緩一轉手腕的碧玉蓮花鐲子，“至於木棉麼，也是該早作打算了。”

數日後，卻是一個清爽的好天氣，竹息正尋了幾支金桂準備插到碎玉青釉雙耳瓶裡，轉首卻見木棉端了桂花棗泥糕進來，不由笑著對朱成璧道：“這倒是應景，奴婢剛剛尋了金桂回來，木棉便做了桂花棗泥糕。”

朱成璧擱下手中的齊民要術》，亦是笑道：“且看那桂花棗泥糕的色澤便知道真真是好東西了。”

木棉淺淺一笑：“娘娘不嫌奴婢手笨便是了，這兩日御花園的金桂開得最佳，過了這個時令再做桂花棗泥糕便失了那股子清香味兒，口感反而是轉了鈍了。”木棉捧了那纏絲白瑪瑙碟子輕輕擱到案上，又取了一對銀筷子恭敬遞給朱成璧，笑道，“做法倒是不難，只不過要著重一個‘巧’字，桂花糖蜜最當是精細的功夫，得文火慢慢燉著，每半個時辰再加入麥芽糖、蜂蜜少許，如此兩三個時辰下來，才能煮得粘稠、燉得入味。”木棉歷歷數來，如數家珍。

朱成璧夾了一塊細細品嚐，不覺含笑：“確實清香，木棉有心了。”語畢擱了筷子向竹息輕輕一笑，“這樣好的手藝，倒叫本宮捨不得放了她出去了呢。”

木棉一怔，忙跪下誠懇道：“奴婢願意伺候娘娘一輩子，只要娘娘不嫌著奴婢便是。”

朱成璧淡淡一笑，捧起金駿眉啜飲一口，悠悠道：“你倒是肯呆在宮裡，本宮只怕被你伺候成楊玉環那般豐腴罷了。”語畢微微一頓，揮了手讓木棉起來，也不說話，只仔細端詳著她。

木棉不解其意，不由紅了臉道：“娘娘怎麼這樣看著奴婢。”

朱成璧溫言道：“放眼含章宮，除了竹息與竹語，本宮最是器重你。”

木棉受寵若驚，忙道：“能得娘娘青睞，是木棉幾世修來的福氣。”

朱成璧恬和微笑道：“福氣麼，你可好好揣著，別弄丟了便是。”語畢又端容道，“話說回來，本宮曾經問你，是願意嫁與一不相愛之人為妻，還是嫁與一相愛之人為妾，可還記得？”

木棉微微驚愕，垂眸道：“奴婢記得。”

朱成璧微微頷首，徐徐道：“朱祈禎的壎真當是不錯，不然木棉的心思怎麼總往神機營去呢？”

木棉不意朱成璧突然提起，不由是措手不及，慌忙跪下道：“娘娘明鑑，之前是因為帝姬一直在等……”

朱成璧淡淡截住話頭，淡漠一笑：“本宮自然是知道的，只是本宮現下好奇，朱祈禎向來對人對事總是淡淡的，怎的倒肯為你吹壎呢？況且皇上素來不喜妃嬪與外臣過從甚密，玉厄夫人的例子且擺在前頭，你與他來往過多總是不好。”

木棉是大氣也不敢出，躊躇片刻道：“奴婢省的，奴婢不再與朱大人來往便是。”

朱成璧卻也不應答，只靜靜地看著那纏絲白瑪瑙碟子，錯錯縷縷的光影從窗邊漏入，碟子純白而幾至透明，這樣的錯覺，竟似乎能看到自己無數隱秘的心事一般。

朱成璧盈盈笑道：“不再來往？本宮可不想做王母，沒得拔了簪子劃道星漢來隔了你們的緣分，既然你們互生傾慕，本宮便做下主來賜你為朱祈禎的側室如何？”

木棉聞言猛地抬頭，似是不可置信，只是看著朱成璧發愣，倒是竹息撲哧一樂，道：“木棉可是歡喜傻了，竟然連謝恩都不會了嗎？”

木棉滿面燒紅，只是囁嚅：“奴婢，奴婢……”

朱成璧揚一揚眉，莞爾笑道：“朱祈禎雖已娶了嫡妻，但如今既已是神機營統領，不納一門妾室終究也是說不過去，你既是從含章宮出去的，想必邱藝澄也不敢輕易小瞧了你去。”朱成璧笑著一攏鬢邊的碎髮，鬢角點綴著的一支珠釵垂下的銀線流蘇沙沙而動，似屋簷下的細雨紛紛，“本宮記得你曾經說過‘妻妾之分並不重要，難得的是能跟盡心傾慕的人在一起’，不然倒也不敢唐突你，畢竟，為人嫡妻是天下所有女子的期許。”

木棉忙道一聲不敢。

竹息淺淺微笑，目光卻清澈如波瀾不興的水面，唯見水光，不覺波動：“木棉真真是好福氣的，朱大人前途無量自是不必細說，他也是宮中不少侍女的夢裡人呢，旁人且先不論，月影臺的芷蘭倒是頗有些傾慕之意。”

朱成璧微微橫一眼竹息，嗔道：“越發胡說了，芷蘭再如何傾慕，又怎