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公元二十三年）十月，洛陽。劉秀的處境相當不妙，他的債無法免去，他遇見的試探無處不在，而又有誰能救他脫離兇惡？

劉秀所能做的，似乎只剩下祈禱而已。

洛陽城中，血光正在醞釀，朱鮪等人已經為他伏下刀槍。這不僅是他的預感，更有劉賜的提醒為證。倘若他只想保命，事情倒也簡單，大不了改換姓名，亡命他鄉，萬人海中一身藏，從此山林中多了一位蕭索的隱士，又或者村莊裡多了一位卑微的農夫，而世間不再有劉秀劉文叔。然而，像這樣一躲，他雖然能活下去，卻無異於已經死了，他的仇恨、雄心，包括與陰麗華的婚姻，隨著這一躲，將從此無聲飲恨，化為無人過問的小徑，荒草長滿，抱憾殘生。

因此，他不僅要活下去，而且要最大限度地活下去。他的確要遠離洛陽，躲離朱鮪等人的魔掌，但絕不能以逃亡的方式，而必須以漢朝官員的身份堂堂正正地離開，外放到一個天高皇帝遠、可以積攢實力的地方。

而就漢朝更始政府而言，儘管王莽的新朝已經覆滅，但天下並不太平，全國有將近三分之二的州郡並未正式納入帝國的版圖，因此也就需要大量的外放官員，前往這些州郡進行安撫招降。

更始政府中的當權派——出身綠林軍和南陽豪傑的那些高階將領們，沒有人願意外放，他們明白，很快就要大賞功臣，瓜分勝利果實，在此關鍵時刻，他們都爭著要留在皇帝劉玄身邊，盯緊自己該得的那份封賞。因此，安撫州郡的任務，很自然地便落在了一批低階官吏的頭上。

在眾多尚未歸順朝廷的州郡之中，河北地區是一個例外。所謂河北，在當時泛指黃河以北，地域涵蓋今之河南、河北、山西等地。其餘州郡，即使派一個不得力的低階官吏去，也可以傳檄而定。然而在河北，局面卻遠非如此輕易。

河北地區乃戰國時代的燕趙故地，自古便多慷慨悲歌之士，民風強悍，野心家眾多，而此時的河北，更是流民武裝滋盛。城頭子路、刁子都眾十餘萬人，流竄黃河、濟水之間；銅馬眾達數十萬，流竄於清陽；尤來、五幡流竄于山陽、射犬；再加上各郡縣豪傑的半割據武裝，要想徹底安定河北，難度可想而知。而這也就決定了，朝廷派往河北的人選，不僅級別要夠高，而且必須才幹非凡。

在綠林軍和南陽豪傑之中，無人願意接過河北這隻燙手山芋。皇帝劉玄也想趁機培植自己的勢力，打算派一名劉氏子弟前往，問計於大司徒劉賜。劉賜有意成全劉秀，於是答道：“劉氏子弟，只有劉秀可用。”

劉玄再問大司馬朱鮪：“寡人慾遣劉秀前往河北，大司馬意下如何？”朱鮪一票否決，道：“劉秀一到河北，必然謀反。”劉玄聞言，心中狐疑不安，再不提起這茬兒。

初，劉秀聽說劉玄有意派遣自己前往河北，暗中大喜，河北正是他心中最理想的外放之地，地域廣袤，人口眾多，一旦能收歸己有，足以爭霸天下。然而，朝廷任命卻久久不下，劉秀不免忐忑不安，向劉賜一打聽，乃知朱鮪從中作梗，心中大恨。劉賜安慰劉秀道：“為今之計，當求告左丞相曹竟。”

曹竟，河北山陽人，儒生出身，漢朝舊吏，王莽篡漢之後，曹竟辭官歸鄉，拒食新朝俸祿，由此以忠義聞名天下。劉玄定都洛陽之後，徵召曹竟入朝，拜為左丞相，以表勸忠良，號召天下。和劉賜相比，曹竟不僅資歷更深，威望更高，而且不帶派系色彩，由他出面替劉秀做說客，的確再合適不過。

劉秀官居司隸校尉，兼有洛陽房管局局長之權，當即批下條子，重賄曹竟豪宅一處。曹竟大怒，斥劉秀道：“小子無狀！行此官場惡習！有事說來，老夫可為則為。老夫若不可為，縱賄我萬金，終不可為。”劉秀大慚，當即以願平定河北相告。曹竟這才轉怒為喜，熟視劉秀，道：“文叔昆陽一戰，誠天下之奇蹟。遍觀滿朝上下，堪能平定河北者，舍君其誰！今君主動請纓，實乃國家之幸，老夫自當為君保舉。”

曹竟見劉玄，道：“陛下可知臣之姓由何而來？”劉玄搖頭道：“不知。”曹竟道：“當年，周武王封其弟叔振鐸於曹，建立曹國，其後人便以曹為姓，曹姓從此而來。”

劉玄書雖念得少，卻也看出曹竟絕非專為給他補習歷史課而來，於是說道：“老丞相有話直講，不必繞彎。”

曹竟道：“以老臣之見，周朝能有八百年江山，全靠封建同姓兄弟。漢朝傳國至今，中途雖有王莽篡位，最終猶能復興，也是因為廣封劉氏宗族的緣故。強秦二世而亡，罪在秦始皇立郡樹縣，嬴氏子弟無尺土之封。如今陛下登基未久，理當