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公孫述使將軍李育、程烏領軍數萬，與呂鮪等人合兵，試圖奪取關中，與馮異、隗囂聯軍交戰，前後兩年有餘，連戰連敗，無法再在關中立足，只得撤回漢中，改以守勢為主。

而在水路，公孫述同樣嚐到敗績。公孫述遣田戎率水師沿長江而下，企圖襲取荊州諸郡，遭遇岑彭的頑強阻擊，大敗而歸。

軍事上的接連失利，公孫述也蔫了下來，當初的銳氣也變為暮氣，開始不思進取。

拼刀槍弓弩，公孫述不是劉秀的對手。拼地望，公孫述同樣也不是對手。劉秀建都洛陽，而洛陽為千年古都，華夏正統所在。公孫述建都成都，成都雖然富庶，但卻偏安一隅，從來沒有出過皇帝，作為首都，對於中原毫無感召力。如果將中國比作一個城市，洛陽是市中心，而成都最多隻能算是遠郊區。

但在另外一個戰場，公孫述卻有把握將劉秀擊倒在地，久久不能爬起。而這個戰場，並非訴諸武力，也並非訴諸地望，而是訴諸天意。他要向天下人證明，劉秀不過是一個徹頭徹尾的大騙子，只有他公孫述才是上天選中的真命天子。

公孫述向中原派發了無數傳單，煽風點火，展開了一場規模浩大的宣傳戰。傳單上對讖書廣徵博引，列舉出眾多他稱帝的證據：

讖書錄運法》說：“廢昌帝，立公孫。”讖書括地象》說：“帝軒轅受命，公孫氏握。”都是在說公孫稱帝，而這裡的公孫，指的當然就是他公孫述。

讖書援神契》說：“西太守，乙卯金。”乙，斬斷也。卯金，劉（劉）也。他公孫述最初就是西方的蜀郡太守，所以註定要由他來斬斷劉氏，君臨天下。

讖書又說：“孔子作春秋》，為赤製作，斷十二公。”漢為火德，顏色崇尚赤色，所以赤就是指漢朝，從漢高祖到漢平帝（包括呂后在內），正好傳了十二主，可見漢朝的歷數已經用完，劉氏氣數已盡。劉秀雖然有赤伏符》，照樣無濟於事，因為孔子的話，斷然不會有錯。

而且，他公孫述的掌紋上，生有“公孫帝”三個字，這更是確鑿無疑的天意（而事實是：“公孫帝”三字是他自己拿刀刻到手上去的，誠可謂下了血本）。

漢為火德，王莽為土德，火生土，所以王莽繼漢。而他公孫述為金德，土生金，所以理當由他繼承王莽，統治天下。而金德崇尚白色，所以他便是無可爭議的白帝（著名的白帝城，即公孫述所建，其名字也由此而來）。

那時的人，普遍迷信讖書，讀了公孫述的傳單，寧肯信其有，不願信其無，於是人心動搖，真覺得公孫述就是真命天子，進而便懷疑起劉秀來，以為劉秀充其量也就是一個拳頭大一些的軍閥。

劉秀見了公孫述的傳單，一身冷汗。這哪裡是傳單，分明是公孫述向他下的戰書。

想當初，劉秀部下諸將先後數次勸他稱帝，都被他拒絕，直到強華向他獻上讖書赤伏符》，說“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野。四七之際火為主，卯金修德為天子”，他這才欣然同意稱帝。可以說，讖書的預言，便是他帝位合法性的根基。

而如今，公孫述引用讖書，對他發起了最為強烈的指控，指出他所依賴的赤伏符》完全錯誤，從而徹底否認了他稱帝的合法性。在真正的戰場上，劉秀可以一再退讓，乃至於屢吃敗仗，這都沒關係，但在現在這個沒有硝煙的戰場，他卻絕對不能輸，也根本輸不起，一旦他輸了，那就證明他只是一個贗品皇帝，從而招致天下人的懷疑和拋棄。

兵馬尚未正式交鋒，而在他和公孫述之間，勢必先有一場論戰。

放在現在，這事很簡單，兩人直接上電視，當著全國人民的面，公開辯論一場，誰對誰錯，立見分曉。而在當時，劉秀卻只能鴻雁傳書，對公孫述一條條進行反駁：

“廢昌帝，立公孫。”說的是霍光廢昌邑王，立漢宣帝。所謂公孫，是指漢宣帝劉病己，和你沒有絲毫關係（漢昭帝元鳳三年，上林苑中一棵枯死倒地的大柳樹，忽然有一天自己站起，復活過來，重新長出葉子。蟲子吃其樹葉，在樹葉上吃出五個空心字——“公孫病己立”。宣帝名病己，稱皇孫，其後果然繼昭帝之後稱帝）。

“帝軒轅受命，公孫氏握。”說的是黃帝，黃帝號軒轅，姓公孫，同樣跟你沒有任何關係。

“西太守，乙卯金。”說的是高祖劉邦，指高祖於乙未年登基稱帝。

讖書說：“漢家九百二十歲，以蒙孫亡，受以丞相，其名當塗高。”你是當塗高嗎？既然不是，你憑什麼代漢？而且漢朝有九百二十年的運數，現在才過了二百