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可一世的英雄來說，對個人的能力越保持驕傲和自信，就越感覺到在歷史與命運的巨大壓迫下個人的渺小和無能為力。這種感嘆命運無常的悲觀意識，在先秦詩歌中幾乎是不存在的。而自《垓下歌》以後，漢代詩歌中充滿了這樣的感嘆，並且在漢末魏晉間達到高潮。

與《垓下歌》相呼應的，是漢高祖劉邦的《大風歌》：“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方？”劉邦藉著秦末農民戰爭的大風暴登上皇位，成為中國歷史上第一個出身於社會底層的最高統治者。劉邦是戰勝了項羽的英雄，但他的《大風歌》卻也貫穿著關於命運無常的感慨。《漢書…高帝紀》載劉邦當年曾“慷慨傷懷，泣數行下”，說明他的內心隱藏著深刻的悲哀。

漢武帝劉徹寫出了著名的《秋風辭》：“秋風起兮白雲飛，草本黃落兮雁南歸。蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何？”作為一個強大帝國至高無上、功業煊赫的帝王，漢武帝深知自己也難以逃脫老與死的威脅，因此，在詩中抒發了樂極生悲、人生無常的感傷。這是一首優美的詩歌。沈德潛在《古詩源》卷二認為此詩為“《離騷》遺響”。《秋風辭》是漢武帝的代表作，也是詠秋的名篇。

在楚歌盛行的同時，新的詩歌形式也在萌芽產生。在西漢中期初步形成的五言詩和接近於形成的七言詩，在當時雖然還只是楚歌的附庸，但在後來的文學史上卻越來越重要。

就五言詩來說，如果要說零散的五言詩句，早在《詩經》中就已出現。《楚辭》中的一些詩句若去掉語氣詞“兮”字就更普遍。但西漢初年才出現五言詩形式的作品，最早的是虞姬的《和項王歌》：“漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！”唐代張守節《史記正義》從漢初陸賈所撰《楚漢春秋》中引錄了這首詩，始流傳至今。宋代王應麟《困學紀聞》卷十二《考史》認為此詩是我國最早的一首五言詩，可見其在中國詩歌史上的重要地位。

虞姬還有兩首四言詩。一是《採芝操》：“皓天嗟嗟，深谷逶迤。樹木莫莫，高山崔嵬。巖居穴處，以為幄茵。曄曄紫芝，可以療飢。唐虞往矣，吾當安歸。”另一首是《歌》：“莫莫高山，深谷逶迤。曄曄紫芝，可以療飢。唐虞世遠，吾將何歸。駟馬高蓋，其憂甚大。富貴之畏人兮，貧賤之肆志。”由此來看，虞姬還是一位有相當詩歌修養的了不起的女詩人。

漢高祖姬戚夫人寫有一首基本上是五言的《舂歌》：“子為王，母為虜。終日舂薄暮，常與死為伍。相離三千里，當誰使告汝？”

漢武帝時期的樂人李延年的《佳人歌》，除一句外，通篇都是五言：“北方有佳人，遺世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得！”

漢成帝妃嬪班婕妤善於辭賦，有良好家庭文化修養，她的兄弟伯、遊、稚都是當時的著名學者。她有一首《怨歌行》（又題《團扇》）是一首詠物言情之作，《文選》、《玉臺新詠》、《樂府詩集》均收入，均題班婕妤作，寫得非常出色：“新裂齊絝素，皎潔如霜雪。裁為合歡扇，團團似明月。出入君懷袖，動搖微風發。常恐秋節至，涼飈奪炎熱。棄捐篋笥中，恩情中道絕。”此詩是樂府歌辭，屬楚調曲。《漢書…外戚傳》說班婕妤為趙飛燕所譖，遂求供養太后於長信宮，詩蓋為此而作。詩中以團扇自比，想象優美貼切；以秋扇見捐比喻女子遭棄，反映了封建社會中婦女被玩弄被遺棄的普遍悲劇命運，尤為新奇而警策，是前無古人的創造。其形象超越了宮怨範圍而具有更典型更普遍的意義，對後來的“宮怨”詩影響很大。在後代詩詞中，團扇幾乎成為紅顏薄命、佳人失時的象徵。鍾嶸評曰：“《團扇》短章，辭旨清捷，怨深文綺，得匹婦之致。”

從以上例子可以看出，西漢初期的上層統治者都有深厚的詩歌修養，曾經受到詩歌方面的教育——或者是正規的學校教育，或者是民間的詩歌教育。

如果從樂府民歌來看，一般認為漢武帝時代採錄的“吳楚汝南歌詩”之一的《江南》，已經是完整的五言詩：“江南可採蓮，蓮葉何田田，魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。”《漢書…五行志》載成帝時童謠：“邪徑敗良田，讒口亂善人。桂樹華不實，黃爵巢其顛。故為人所羨，今為人所憐。”這首民謠雖然語言較為樸素，但已經是隔句用韻、無雜言句的標準的五言詩形式。同為《漢書》所載的成帝時民謠《尹賞歌》也是這樣的情況。這種現象