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諱地說過：“不發動戰爭，我們的兒子怎麼當皇帝？”在他執政期間，法國瘋狂地進行對外殖民擴張，法蘭西刺刀的寒光掃過了中國、東南亞、西非和太平洋地區。在歐洲，拿破崙三世聯合英國向俄國宣戰，引起克里米亞戰爭，成功打敗俄國，好處盡歸英國卻從此得罪了俄國人。隨後，法國擊敗奧地利並取而代之成為維護歐洲天主教權威的最強大的政治力量，並且還控制了盧森堡和德國南部的4個邦國。

但當時法國的實力不僅尚與英國存在很大差距，而且還正在被後來者趕超。普魯士在威廉一世國王與“鐵血首相”俾斯麥的領導下蒸蒸日上，其實力與法國已相差無幾。拿破崙三世並非昏庸之君，他心中清楚法國並不像表面看上去的那樣強大，他曾這樣說過，“德意志不該統一，應分成三個部分，南北德國應該對立起來。這樣法國才可以從中漁利。只有俾斯麥尊重現狀，我才能保證和平；如果他把南德意志諸邦拉入北德意志聯邦，我們的大炮就會自動發射”。北德意志聯邦是德國的前身，實際上不過是普魯士吞併其他德意志邦國的一個藉口。其實，普魯士的崛起早已引起法國朝野上下的驚恐。1866年普魯士擊敗奧地利後，當時的拿破崙三世政府的反對者、被馬克思稱為“矮子”的梯也爾也曾說過：“奧地利的失敗意味著法國400年來遭到的最大災難。從此，失去一張阻止德國統一的王牌！”

普法戰爭打出了一個國際金本位體系

英國人無法預見到幾十年之後德國人對自己的威脅，十分樂於看到普魯士的崛起，並希望普魯士能夠對法國產生制衡作用，以維持歐洲大陸的均勢局面。在金融上，英國人也支援普魯士採用金本位制。1867年的巴黎國際貨幣會議上，普魯士人在英國人的支援下斷然拒絕加入拉丁貨幣同盟。

就在拿破崙三世一心構建新國際貨幣體系的關鍵時刻，卻發生了改變歐洲局勢的事件。1868年，西班牙爆發革命，女王伊莎貝拉二世被推翻並被迫流亡國外，王位空缺。歐洲王室大多是親戚關係，西班牙王室是18世紀法國王室波旁家族的後代，普魯士君主威廉一世堂兄利奧波德親王則是西班牙國王的女婿。俾斯麥乘機用重金收買西班牙臨時政府實權人物，提出由普王堂弟繼承西班牙王位。

法國輿論對此一片譁然。如果普國親王做了西班牙國王，法國在西班牙的影響力將會嚴重下降。為此，法國向普魯士提出抗議，英、奧、俄也附和這一抗議，普王迫於壓力遂宣佈普魯士放棄對西班牙王位的要求。為了杜絕後患，拿破崙三世下令法國駐普大使與普王交涉，要求普王保證霍亨索倫家族永不繼承西班牙王位。事後，普王把會晤內容電告俾斯麥。但急欲發動戰爭的俾斯麥會同軍方人士，電文內容，使之對法帶有侮辱口吻，並將其公諸報端。

結果，法國對普開戰的呼聲日益高漲，軍事大臣說“法國士兵腳上的高筒靴的最後一個釦子已經扣好”，首相奧利維埃則說他“將以輕鬆的心情走進戰爭”。絕大多數軍人、議員、新聞界人士還有王后都積極鼓吹對普一戰。拿破崙三世非常清楚法國的外強中乾，他曾試圖召開一次國際會議讓英、俄、奧來調停普法之間的戰爭以解決危機，但英國人卻巴不得普早日一戰，俄國人乾脆在俄奧邊境陳兵10萬迫使普魯士積怨最深的仇敵——奧地利保持中立。

拿破崙三世無奈地對其心腹說：“法蘭西已從我手中悄悄溜走……除非我帶頭，否則我無法進行統治。”迫於國內壓力，他於1870年7月19日向普魯士宣戰。

俾斯麥早已下定決心要統一除奧地利以外的所有德意志邦國，實現德意志統一。當時南部的4個小邦國仍然聽命於法國，此外，德法邊界說德語的阿爾薩斯和洛林地區的主權地位尚不確定，只有擊敗法國才能統一德國並佔領爭議地區。當時的普魯士軍隊在組織、機動性以及人員素質上都遠超法國，與法國作戰，俾斯麥求之不得。他唯一擔心的便是英國干涉，可英國人早已對拿破崙三世的雄心勃勃感到極為不滿，正欲借普魯士之手削弱法國的實力。萬事俱備，現在又有了法國主動求戰的東風。

戰爭的結果在戰前就已經被決定了。普軍在法國色當大敗法軍，連拿破崙三世本人都被俘虜。其實，歷史學家對拿破崙三世的貶低與嘲弄並不公正。1871年9月1日，拿破崙三世給愛妻寫信說道：“我簡直寧肯死，也不想目睹如此災難性的投降，然而在目前情況下，這是使6萬人免遭屠殺的唯一辦法。”他去世前的最後一句話是：“我們不是怕死鬼。”在經濟建設上十分出色的路易·拿破崙·波拿巴明知不可為