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“真高興看到您！可不是嗎！我記得您很清楚。去年在貴族長斯維亞日斯基家裡。”

“喂，您的農業怎麼樣？”列文打聽說。

“噢，還是老樣子，總是虧本，”那個地主逗留在列文旁邊回答，帶著一種聽天由命的笑容和確信一定會這樣的神情。

“您怎麼到我們的省裡來了？”他問。“您來參加我們的coupdAétat①？”他說下去，這個法文字他說得很堅決，但發音卻不準確。“全俄國都聚集在這裡了：御前侍從，幾乎大臣們都來了。”他指著走在一位將軍身邊、穿著白褲子和侍從制服的斯捷潘·阿爾卡季奇的儀表堂堂的身姿。

①法語：政變。

“我應該承認，我不大瞭解貴族選舉的意義。”列文說。

那個地主打量他。

“不過有什麼可瞭解的呢？一點意義都沒有。一種沒落的機關，只是由於慣性而繼續運動著罷了。您就看看這些制服吧——那隻說明了：這是保安官、常設法庭推事、以及諸如此類的人的會議而已，但是卻不是貴族的。”

“那麼您為什麼要來呢？”列文問。

“一來是習慣成自然了。再則必須保持聯絡。這是一種道義上的責任。還有，跟您說老實話吧，有我個人的利害關係。我的女婿想要做常務委員候選人。但是他們的景況不大寬裕，得提拔他一下才成。但是這些先生為什麼要來呢？”他繼續說下去，指著那個曾在主席臺上講過話的狠毒的紳士說。

“這是新貴族裡的一員。”

“新倒是新的，不過卻不是貴族。他們是土地所有人，而我們才是地主。他們，作為貴族，正在自取滅亡哩。”

“不過您說這是一種沒落的機關。”

“沒落的倒的確是沒落的；不過還得待它禮貌一些。就拿斯涅特科夫說吧……我們好也罷，歹也罷，總也發展了一千多年了。您要知道，如果我們要在房前修花園，我們就得設計一下；但是萬一那地方長著一棵一百來年的古樹……雖然又蒼老又長滿木瘤，但是你也捨不得為了花壇把這棵古樹砍倒，卻要重新設計一下花壇，好將就著利用一下這株古樹哩！樹一年可長不起來。”他小心謹慎地說，立刻就改變了話題。

“喂。您的農業怎麼樣？”

“不大好。百分之五的收益。”

“是的，但是您還沒有把自己的勞動算進去。要知道您不是也有價值嗎？就拿我說吧。我沒有經營農業的時候，一年可以拿三千盧布年俸。現在我可比干官差賣勁，可是像您一樣，我取得了百分之五的利益，這還算走運哩。而我的勞力全白費了。”

“如果純粹是虧本的事，那麼您為什麼還要幹呢？”

“哦，就是幹吧！您說還有什麼呢？這是久而久之習慣成自然了，而且人人都知道非這樣不可。況且，我對您說吧，”他把胳臂肘倚在百葉窗上，一開啟話匣子，就滔滔不絕地談下去。“我兒子對農業絲毫也沒有興趣。顯然他會成為學者。因此就沒有人繼承我的事業了。但是我還是幹下去。目前我還培植了一個果木園哩。”

“是的，是的，”列文說。“這是千真萬確的。我老覺得我在農業上得不到真正的收益，可是我還是幹下去……總覺得對土地有一種義不容辭的義務。”

“我跟您講件事吧，”那地主接著說下去。“我的鄰居，一個商人，來拜望我。我們一起到農場和花園裡繞了一圈。他說：‘不，斯捷潘·瓦西里奇，您的一切都好，只是您的花園荒蕪了。’其實，我的花園好得很哩。‘如果我是您，我就砍掉這些菩提樹，不過要到樹液升上去的時候才砍。您這裡有上千棵菩提樹，每一棵樹可以鋸成兩塊好木板。如今木板可以賣大價錢，最好還是大量地採伐菩提樹。’”

“是的，用這筆款項他就可以買牲口，跟白白撈來一樣置地，租給農民去種了。”列文微笑著補充說，顯然類似這樣的如意算盤他碰見過不止一次。“他會發財致富。而您和我，只要保得住我們所有的，有東西留給子孫，那就謝天謝地了。”

“聽說您結婚了？”那個地主說。

“是的，”列文懷著得意的滿足心情回答。“是的，真有點古怪，”他接著說下去。“我們一無所得地過下去，好像註定了要守護火的灶神一樣。”

那地主在花白鬍子的遮掩下偷偷地笑了。

“我們中間也有這樣的人，譬如說我們的朋友尼古拉·伊萬諾維奇，或者最近在這裡定居下來的弗龍斯基伯爵，他們都想要把