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介石的電報，再次催促撤退。

由於不能守住陣地和迫於壓力，唐生智屈服了。正是這個決定導致了中國軍事史上最大的災難之一。

蔣介石嚴令撤退

12月12日凌晨3點，唐生智在家裡舉行了一個黎明會議。當他的副司令和高階將領集中在他面前時，他悲傷地告訴他們前線已經陷落，他們無法保衛城門，而且蔣介石已經命令部隊撤退。他告訴部下印刷命令及其它相關檔案的副本，為撤退作準備。這天下午1點，命令傳達到中國軍隊。

但是，隨後唐生智收到令人震驚的報告。唐生智起先希望他的部隊能經由長江轉移。現在他得知日本海軍己在八卦洲以東的江面佈雷並駛向南京。軍艦到達將會封鎖退路，而這是逃離城市的最後一條路。由於形勢緊迫，唐再次求助駐在海寧路5號南京安全區國際委員會，籲請德國商人斯珀林幫助與日軍談判停火。斯珀林同意帶一面旗子和信件去見日本人，但是後來他報告唐，松井將軍拒絕了他的提議。

當天下午，就在唐生智的司令部召開第二次會議前幾分鐘，唐生智從自己房間的視窗望去，全城一片潰敗景象，街道擠滿了汽車、馬匹和難民——年青的和年老的，體弱的和強壯的，有錢的和沒錢的。任何稍有頭腦的人只要可能都決心要逃離。下午5點，會議開始。會議只開了10分鐘。許多高階將領都沒有參加，因為各戰場司令部與總司令部的聯絡已全部中斷。其它人沒有收到開會通知是因為他們看清形勢已經逃跑了。

唐生智告訴來到他家中的與會者，日軍己經攻破城門並在三處突破城牆。“你們還有信心守住防線嗎？”他問這群人。雖然他停了幾分鐘等待回答，但是房間裡鴉雀無聲。

在這個停頓之後，唐生智平靜地討論了撤退。撤退馬上就要開始——下午6點——持續到第二天早晨6點。一部分軍隊——36師和軍事警察從下關渡江在對岸的指定村莊集合。他宣佈其餘部隊必須殺出日軍的包圍，突圍出去的人到安徽南部集合。留下的武器、彈藥和通訊裝置銷燬，所部隊撤退路線上的橋樑都要燒燬。

後來就在這次會議上，唐生智又修改了他的命令。他通知他的部隊，假如87師、88師、74軍和教導總隊不能突破日軍的包圍也應該強行渡江。唐生智現在給了5個師渡過長江的權利——參加行動的人數是原計劃的兩倍。唐本人也將在這天晚上前往碼頭。這將是一次他今生難忘的旅途。

撤退變成潰逃

毫不奇怪，撤退命令使中國軍隊一片混亂。有些軍官繞城奔走，通知每一個碰到計程車兵撤退。其餘軍官卻沒有通知任何人即使是他自己的部下，相反，他們拼命保護自己不要喪命。他們計程車兵還在繼續與日本人作戰，當看到其它身著軍裝的部隊逃跑時，他們以為是看到了大規模的逃兵，因此開槍制止逃跑，打死了數百名自己的戰友。在匆忙而又混亂的撤退中，至少有一輛中國坦克前進中從無數的中國士兵身上輾過，最後被一顆手榴彈炸翻才停下來。

在大規模的悲劇情景中，撤退也有其喜劇的時刻。士兵由於不斷增長的絕望而混入老百姓中，他們闖入商店去偷平民服裝，在露天裡脫衣服。街上很快遍佈半裸體計程車兵，還有半裸體的警察，這些警察脫下自己的制服，以免被誤認為是士兵。一個在街上亂跑的人除了襯衣和帽子外什麼也沒有穿，襯衣和帽子也許是從一個有錢的政府官員家中偷來的。在撤退的初期，表面上還有秩序，整隊的中國軍隊扔掉軍裝、換上平民服裝，同時還保持著佇列前進。但是當撤退轉入潰敗後，平民服裝變成急需。可以看到士兵衝向行人從背後搶他們的衣服。

只有一條路可以安全地逃出城而不遭遇日軍，這就是透過城北的長江港口，那裡有一批小船等待著最先到達的人。為了到達港口，士兵必須要首先透過中山路，再出西北城門挹江門，又叫水西門，然後才能進入下關郊區北港。

但是城門前是一片難以置信的擁擠。一個問題是成千上萬計程車兵，許多人坐著卡車、汽車、馬車，要強行擠過70英尺的狹窄的城門洞。下午5點，人流如河，到後半夜，人流成了潮水，因為每一個人都想擠過小小的城門。另一個問題是，撤退計程車兵為了減輕渡江行程的負擔，扔掉了不計其數的武器和裝備，結果是成堆的手榴彈、汽車、機關槍、外衣、鞋子、鋼盔在城門口堵塞了交通。一個修建在城門附近的掩體也擋住了半條路。災難即將降臨這裡。

唐生智坐在前往碼頭的黑色專用汽車裡，從車窗看到這個混亂的場面。當汽車穿過混亂的人群時，他