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戰艦“威爾士親王”號和高速戰列艦“反擊”號，另加一艘航空母艦“無畏”號為其護航。丘吉爾認為，“只要威爾士親王號在它去遠東的路上停泊在開普敦，它活動的訊息就會很快到達日本，並從那天起開始產生威懾作用。”11月3日，“無畏”號在牙買加觸礁入塢修理，“威爾士親王”號只得單獨駛向遠東，與早已在錫蘭的“反擊”號會合，繼續前往新加坡。在太平洋戰爭爆發的前6天，即12月2日，兩艘戰艦駛抵新加坡。

兩艦的編入使英國遠東艦隊力量大增。在“威爾士親王”號駛抵新加坡的當天，新加坡的電臺特別報道

“反擊”號戰列艦雖然是第一次世界大戰時期的老艦，船體舊了一些，但它曾在1922年以及第二次世界大戰前夕兩次進行現代化的更新，使它與最新建造的戰列艦沒有多大的區別。它以擁有15英寸口徑的大炮而自豪，航速29節，高射炮群的威力幾乎同“威爾士親王”號不相上下。甚至“反擊”號比“威爾士親王”號還長近20米，艦體比較細長，某種程度上更加機動靈活。

英國遠東艦隊（代號Z艦隊）的組成，對日本艦隊是一個很大的威脅，因為在東南亞，日本海軍沒有足以能夠與英國“威爾士親王”號戰艦相抗衡的軍艦。山本的聯合艦隊負責南方作戰的是近藤信竹中將率領的第2艦隊，其主力是第二流的戰艦“金剛”和“榛名”。這兩艘戰艦雖然也擁有口徑14英寸的大炮，但其火力之猛遠遠不如“威爾士親王”號。至於小澤治三郎中將指揮的南遣艦隊更非對手，因為南遣艦隊的航空母艦均抽調參加南雲的機動艦隊，剩下的只是“鳥海”、“熊野”、“鈴谷”、“三限”和“最上”5艘重巡洋艦。作為聯合艦隊總司令的山本五十六對此深以為憂。能否擊潰這支艦隊，將直接影響日本在馬來亞作戰的結果，關係到南方作戰的全盤成敗，如果在珍珠港大獲全勝，而在南方主要的戰略方向卻陷於被動，山本的軍事生涯將勢必宣告結束。怎樣才能擊潰新加坡軍港中停泊的英國遠東艦隊旗艦“威爾士親王”號以及“反擊”號？這個問題也折磨著日本海軍的決策人員。最初不論是軍令部的幕僚，還是艦隊的有關人員，均按照固有的傳統習慣，主張派出強大的艦隊迎擊處於臨戰狀態的英國軍艦，他們認為，不這樣就不能置其於死地而獲得徹底的勝利。然而，老謀深算的山本早已想好了對付英國軍艦的辦法。他用下棋作比喻對他的參謀說

12月8日晨，正在新加坡港摩拳擦掌的英國遠東艦隊司令、海軍上將湯姆·菲利普獲知，一支日本艦隊運載大量登陸部隊正全速侵入暹羅灣的宋卡。日軍大規模入侵馬來亞的戰鬥打響了。菲利普海軍上將馬上在“威爾士親王”號上召開高階軍官會議，會議一致認為，海軍決不能在這危急存亡之時袖手旁觀，決定出動“Z”艦隊襲擊日本的運輸船隻。菲利普的計劃是

8日下午5時35分，菲利普率領“威爾士親王”號和“反擊”號以及驅逐艦“伊列克特”號、“特快”號、“吸血鬼”號、“坦尼多斯”號，駛出了新加坡港。“Z”艦隊航向東北，航速17節，2艘主力艦成縱隊，相距4鏈。在航行中嚴格保持著無線電靜默，避開日軍佈設的水雷場和潛艇巡邏線，忍受著熱帶的溼熱，在靜靜的夜晚向北方駛去，矛頭直指宋卡。22時53分，菲利普收到了基地參謀長帕利澤拍來的一份帶有決定性的電報

此時，日本聯合艦隊亦已開始尋找英國Z艦隊的活動。日本聯合艦隊為準備南方作戰，派出了以近藤信竹中將為司令官的第2艦隊。該艦隊是由近藤中將直接指揮的水上飛機部隊和航空部隊、菲島部隊、馬來部隊、補給隊等組成。從中南半島出發攻擊新加坡的就是馬來部隊，指揮官是小澤治三郎中將，該隊除以水上飛機部隊為主力外，尚有護航隊、第1航空部隊、第2航空部隊、潛水艇部隊等。第1航空部隊的指揮官是松永貞市少將，該隊由第22航空戰隊和第23航空戰隊組成；第2航空部隊由第12航空戰隊的水上飛機隊和航空母艦組成。攻擊英國Z艦隊的主力是第1航空部隊，其兵力配置為

9日上午，1架日本偵察機冒險飛臨戒備森嚴的新加坡上空。從高空進行偵察的日機，把兩艘大貨船誤認為戰列艦，向位於越南西貢的基地發回報告說，它已查清“威爾士親王”號和“反擊”號仍然泊於新加坡港內。日本海軍第22岸基地航空隊輕信了這一錯誤的偵察報告，命令第22航空戰隊在英艦離港之前對其進行一次集中襲擊。隨後第22航空戰隊便陷於一片忙碌之中。

事實上，此時菲利普的Z艦隊正在太平洋惡劣氣候的