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掩護下向北疾進。整個9日，暴雨如注，風急浪大，視線模糊，這雖然給航行帶來了不少困難，但卻十分有利於英國艦隊隱蔽它的行蹤。12時45分，天空出現了一架為Z部隊執行偵察任務的卡塔林納式飛機。當飛機低空掠過旗艦艦橋時，它特意用定向閃光訊號向旗艦顯示

9日下午2時40分左右，在關丹海域執行警戒任務的日潛艇“伊—65”號，在潛望鏡裡發現成縱隊向北前進的Z艦隊。“伊一65”號立即向基地報告

“伊—65”發出的電報被耽誤了近2個小時才到達第22航空戰隊司令部。這個訊息使正準備前往新加坡港進行轟炸的松水大為震驚

慌亂中，日軍緊急下令海空軍一齊出動，全力搜尋。第22航空戰隊接到命令後，引起一陣騷動。原以為英國的2艘戰艦是在新加坡港，因此攻擊機都裝上了500公斤的炸彈，現在要馬上換上航空魚雷，已經來不及了。“來不及換裝的，就帶著炸彈去。立即起飛！”松水下達了起飛命令。19時，第22航空戰隊的53架飛機騰空而起。

此時，由小澤率領的南造艦隊受命支援山下兵團的任務已經完成，正在回卡姆蘭灣的途中。在接到“伊—65”號潛艇的電報後，一面向第2艦隊報告，一面親率旗艦“鳥海”和5艘重巡洋艦趕往目的地。第2艦隊接到報告後也率艦隊急速前往，近藤擔心小澤的巡洋艦隊不是“威爾士親王”號的對手，遂下令小澤艦隊“歸隊報到”，並通知全艦隊“準備夜戰”。近藤認為，第2艦隊中有“金剛”、“榛名”2艘舊式戰艦和重巡洋艦2艘，如果再和小澤艦隊會合，足以和實力相當的英國Z艦隊較量一番。

在土住海域的聯合艦隊旗艦“長門”號咱然也收到了“伊—65”潛艇發出的電報。緊張的氣氛再度籠罩“長門”艦。參謀長宇垣鑑於夜幕將臨，對飛機作戰並無把握，遂問山本

此時的南海夜幕籠罩，天空濃雲密佈，風雨無常，能見度極低，氣候條件對空中攻擊極為不利。突然一架日機發現海面上有兩道閃閃發光的長帶，飛行員認定這是英國軍艦的航跡，立即發出了“發現目標”的急電，並隨即投放了一枚照明彈。其他飛機聞訊趕來，爭先恐後地衝向目標。高井定男海軍大住後來回憶說

“什麼，是鳥海？”為了查明真相，飛機又投下了另一枚照明彈。

海上再次發出“我是鳥海！我是鳥海！回航！回航！”的緊急訊號。果然他們所要攻擊的“敵艦”確實是小澤中將的旗艦“鳥海”號重巡洋艦和他所指揮的巡洋艦部隊。

眼看後續大批攻擊機群就要到達，“烏海”急忙發電到西貢基地，要求取消攻擊。不得已，為了避免發生誤傷，松永下令全部飛機返航，天亮前停止搜尋。

同一時候，真正的英國遠東艦隊已經在返航新加坡的途中。晚上9時5分，“反擊”號艦長傳達菲利普的命令說

10日凌晨2時20分，“伊—58”號潛艇又發現了正在南下的Z艦隊。它一連向“反擊”號發射了5條魚雷，但均未命中。隨後，“伊—58”上浮，將這一最新訊息用無線電發回，並以其水面最高航速尾隨英艦。但與此同時，菲利普也接到了帕利澤從新加坡發來的電報

10日晨，在接到“伊—58”的報告後，日本第22航空戰隊又開始了緊張的搜尋活動。6點25分，9架陸上偵察機從西貢機場起飛，向南呼嘯而去。9架飛機分散成扇形，各機搜尋指定區域。從西貢起飛的飛機呈放線狀，由南中國海南下500海里，右轉40海里，然後再右轉向基地北上回航。細長的等邊三角形，是每一飛機的搜尋範圍，9個三角形並在一起，大致已涵蓋了整個新加坡亞南巴斯群島周圍海域。另外還派出了2架陸上偵察機在泰國海域搜尋。

一般情況下，先由偵察機發現敵人，確定方位，在向基地司令部通報後，攻擊機再出動。可是現在已經沒有那麼多時間了，因為英國Z艦隊有可能全速返回由新加坡起飛的英戰鬥機的巡航圈，尋求空中支援。如此則日本的努力就將全部泡湯。因此在7點35分，34架攜帶炸彈的九六式攻擊機、26架攜帶魚雷的九六式攻擊機和26架攜帶魚雷的一式攻擊機不等發現敵人的通報就從西貢各機場起飛，在空中跟隨偵察機處於待命狀態。

10日上午，天氣晴朗，非常有利於日機攻擊。然而搜尋並不順利，直到10時30分，幾個中隊的飛機經過大面積的搜尋，仍沒有發現英國艦隊的影子。11時，全部日機在返航途中，燃油已消耗過半，飛機員們幾乎都沒有發現英艦和實施攻擊的希望了