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火爐。“膳食準備好了嗎？”高聲問話的，是新到任的廚監木下藤吉郎。

“馬上就好。”一個下人答道。

“快點，肚子餓了。”藤吉郎催促道，“不是我餓了，是主公餓了。”

一年過去了，這隻猴子變化頗大。他已經不是藤井右衛門的下屬，而是領著三十貫俸祿的織田氏的廚監。

剛開始時負責打掃馬廄，轉眼就去替信長提鞋，接著又為信長牽馬，最後終於從普通下人升為廚監。他在織田氏一帆風順，已經出人頭地了。

誰也不知道這隻猴子為何那麼討信長的歡心。他甚至為自己編造了一個有趣的故事，講給眾人。

“人只要還在呼吸，就要運用頭腦。”他在火爐對面開口說道，下人和侍女們知道這個男子的長篇大論又開始了，都嘻嘻笑了。

“反應遲鈍的人，直到呼吸困難時才開始運用頭腦。那太晚了！海里的魚用嘴呼吸時，它的死期也就到了。但還有更笨的傢伙，他們死了之後才開始運用頭腦。明白嗎？人在活著的時候，在鼻孔還能呼吸的時候，就要學會運用頭腦。”

一個叫阿常的侍女諷刺道：“所以，廚監大人出人頭地了。”

“對。我在負責打掃馬廄時，每天都在思索，如何成為一個可以和馬對話的人。如果不能和馬對話，就不能成為一個好的飼馬人。我苦苦思索了三天，終於懂得了馬語。”

“那麼，你在替主公提鞋的時候，也學會了草鞋和木屐的語言了？”

“胡說。鞋怎麼可能說話？那時候，我每天早上都要先人一步，用後背溫暖草鞋和木屐。如果用肚子溫暖，就會壞事。”

“嘻嘻，那麼，你在山林值勤時，都做了些什麼？”

“沒做什麼。只不過沒有盜砍盜伐而已。一個人欺騙上司，將主人的東西據為己有，有這種貪婪劣性就不能出人頭地。你們大家要記住。”他煞有介事地教訓著眾人，但每次總讓下人做兩份美食，一份供信長享用，一份留給自己。所以，清洲城裡享受著最美味食物的，恐怕只有信長和藤吉郎二人了。

“膳食準備好了。”

“辛苦了！”藤吉郎裝腔作勢地回答，然後怡然自得地拿起筷子，“嗯。味道不錯！就這樣。”膳食盛到了碗中，雞肉做成的醬湯、蘿蔔絲、一盤燒魚，還有一些調味料。平日都是三菜一湯，今天加了個鮑魚，還有一條澆著胡桃汁的鯰魚。因為津島的漁夫們送來鯰魚，便做了這道特別的菜。藤吉郎毫不客氣地將鯰魚送人自己口中。

膳食擺好後，倒上了大概三兩酒。信長酒量驚人，如果興致好，他會獨飲至醉。

看著藤吉郎狼吞虎嚥的樣子，燒火人小久井宗久禁不住問道：“鯰魚的味道怎樣？”

“我說過，不錯。”

“您說不錯，是在品嚐之前。”

“又是你……”藤吉郎扔了一塊鯰魚到口中，緊接著又吃了兩塊。

“在魚活著時，我就能辨別出它的味道好壞。那些不品嚐就不知道味道好壞的人，做不了廚監。”

宗久辯他不過，轉過頭去望著別處。廚房裡除了菜櫃、碗櫃，還有米櫃，那裡面堆積著平日所需的大米。

“生鮑魚片不太好，醬湯的味道卻非常地道。好了，拿飯來。”

藤吉郎不一會兒就將滿滿一大碗米飯打掃乾淨了。第二碗飯端上來時，負責守護米櫃的阿常突然神色大變。此時，藤吉郎背後響起一個炸雷：“猴子！”

是信長的怒喝。

“在！”同樣響亮的應答。

“我是你的主君嗎？”信長嚴厲地瞥了瞥餐桌和藤吉郎嘴角的飯粒，怒問。

“是！”藤吉郎早已坐正了，臉上毫無怯色，“大人來此有何貴幹？”

“到廳上來。”

“是，馬上就到。你們立刻收拾餐具。”藤吉郎異常冷靜，跟在信長身後，出去了。

到了廳上，信長突然笑了出來。藤吉郎大吃一驚。信長生氣的時候並不可怕，但只要聽到他大笑，藤吉郎就感到心驚肉跳。

“你知道我為何叫你？”

“是因為我貪吃嗎？我不知。”

“我是想褒獎你。你忠心耿耿，每次都為我嘗食，防止別人投毒。”信長強忍怒火，諷刺道，“今天尤其讓你費心了吧。除了雞肉醬湯，還有鯰魚、小魚和生鮑魚。”

藤吉郎鄭重而謹慎地施了一禮，“受到大人如此褒獎，在下有些飄飄然。猴子是個習慣了粗茶淡飯的下等人，一看到今