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這座城市是達羅毗荼建立的。達羅毗荼人是最早生活在印度河流域的民族。他們的膚色黝黑，在今天印度南部還有他們的後裔。

公元前2000年，自稱為雅利安人的民族征服了印度河流域。雅利安就是統治者的意思。雅利安人把達羅毗荼人變成了奴隸。他們殘酷地壓迫被征服的民族，在印度建立了嚴格的等級制度。

根據高階僧侶寫作的《摩奴法典》，印度人分成四個界限分明的等級，又叫種姓。僧侶是第一級，叫婆羅門，他們掌握著印度的古代宗教──婆羅門教，享有種種特權。第二級是武士，叫剎帝利，他們的地位比婆羅門低，但是掌握著政治和軍事實權。婆羅門和剎帝利都是不勞而獲的奴隸主階級。第三級是一般平民，叫吠舍。第四級是被征服的本地居民，很多人成了奴隸，叫首陀羅。這四個等級在法律面前是不平等的。法典規定：剎帝利辱罵了婆羅門，罰款100帕那（銀錢單位）。如果是吠舍罵了，就要罰款150到200帕那。首陀羅罵了，要受體刑，包括用滾燙的油灌入他的口中和耳中。相反，如果婆羅門侮辱剎帝利，只罰款50帕那；侮辱吠舍，罰款25；侮辱首陀羅罰款12。首陀羅如果辱罵了舉行過再生宗教儀式的雅利安人（叫再生人），要被割掉舌頭；如果用無禮態度評論再生人的名字和種姓，就要把燒熱的鐵釘插入他的口中。

除了以上四個種姓外，還有所謂不可接觸者，被認為是最下等的人。他們必須穿死人的衣服，用被人家扔掉了的破碗缽吃飯。晚上不得在村落和城市周圍走動。白天工作的時候，要帶上特殊標誌。他們的工作是搬運無主死屍，當劊子手或屠夫。這種種姓制度一直延續到現代。

高種姓的人和不可接觸者之間，界限非常森嚴。傳說有一個年輕的婆羅門，因為飢餓難忍，吃了不可接觸者的剩飯。事後，他想起自己是出身高貴的人，怎麼能吃低種姓人的飯呢？他悔恨交加，竟然嘔吐不止而死。還有一個故事，說兩個高種姓的女子進城的時候，看見了兩個不可接觸者。她們就趕快回到家中，用香水洗淨自己的眼睛。那兩個不可接觸者被迫逃進森林，死在那裡。

這種極為荒謬的不合理的等級制度，得到了婆羅門的擁護。他們用經典、法律來維護這種制度。但是遭到了其他種姓人們的反對。

那時候，在喜馬拉雅山山麓和恆河中間有一個釋迦族小國，實際上是個部落。國王叫做淨飯王，他的兒子叫喬達摩·悉達多，他們屬於剎帝利種姓。一家人過著富裕享樂的生活。悉達多19歲的時候，同表妹耶輪多羅結了婚，家庭也十分美滿。可是，這個王子總在想：同樣是人，為什麼有的人是婆羅門，有的人卻是首陀羅？而且，婆羅門的子子孫孫都是婆羅門，首陀羅的子子孫孫永遠是首陀羅，這又是為什麼？

悉達多29歲那年，有一天，他出東城遊玩，看見一位老人拄著木棍，艱難地移動著腳步。過了幾天，悉達多出南門，又看見一個病人倒臥在汙泥中。第三次，他從西門出遊，正遇著一群鳥啄食一具屍體。他感到十分煩悶和苦惱：難道人生就不能免除生、老、病、死的痛苦嗎？

最後一次，他在北門外，看見一個人赤著胳膊，捧著一個瓦缽，現出一副心安理得，自滿自足的樣子。悉達多問隨從這是什麼人。隨從說：這是沙門，出家修道的人。悉達多趕忙向沙門行禮。沙門對他說：世事無常，只有出家人可以得到解脫。這就是所謂看破紅塵。悉達多聽了沙門的話，全身顫慄，淚如雨下，產生了出家的念頭。

回到家中，正好他的妻子生下一個兒子。全城鼓樂陣陣，慶祝淨飯王得了孫子，悉達多有了兒子。悉達多走過愛妻的房間，看見她懷抱著的兒子。他多麼想進去抱抱這個新生命啊！但是，他停住了腳步，嘆息說：要出家是多難啊！終於，他下定決心，拋開妻兒，毅然離開了家。

第二天，悉達多走出了國境，在一條河邊拔劍把頭髮削去，成為沙門。

相傳這是公元前6世紀發生的事。當時印度流行所謂苦行，就是少食、少睡，自找苦吃，用這種辦法來求道。悉達多也曾經實踐過這種修行法，結果弄得精神萎靡，體力衰竭，還是一無所得。他覺悟到，只有身強力壯，才能找到真理；於是，開始注意鍛鍊身體，磨練意志。他走到尼蓮河邊的菩提樹下，在那裡閉目沉思，靜坐了6年。第七年的一天，他忽然覺得一下子明白了許多人生的道理。後來，悉達多就到各地去傳教，招收信徒，希望大家相信他說的一切，並且照著去做。佛教就這樣產生了。作為佛教的創始人，悉達多被他的弟子稱為釋迦牟尼