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老師說世界上最蠢的東西是梅花鹿跟豬。豬是蠢了。梅花鹿怎麼能蠢呢？梅花鹿不是世界上最聰明、最伶俐的麼？”

周楊氏真是又好氣、又好笑，說道：“乖兒子呵，這就是你的不對了。你管你念書，管那梅花鹿幹什麼？它蠢也好，不蠢也好，與你什麼相干？你去跟它打抱不平，呆不呆？傻不傻？老師既是這麼說了，想必是有點來由的，你只管聽著就對了！”

周炳接著又說：“還不光是梅花鹿呢！後來老師又說，世界上不念書的人都是愚蠢的。這越發不像話了！媽你說，爸爸、大哥跟你，你們都是沒有念過書的，可怎麼能說你們愚蠢呢？”

周楊氏當真惱了。她長長地嘆了一口氣道：“嗐，傻小子！你儘管說這些瘋話幹什麼？你究竟要到什麼時候才明白過來呵！書上說的歸書上說的，咱們做人歸咱們做人。人家又沒有指名道姓，你動不動就東拉西扯地胡纏些什麼？就任憑人家罵兩句蠢，那又有什麼？咱們不是蠢麼？不蠢又怎麼會窮？”

這幾年，鐵匠周鐵覺著日子挺不好過，柴米油鹽，整天把心肝都操爛了，又聽說出了這麼一個糊塗兒子，一點不通人情，就和周楊氏商量道：“反正兩個做工的養不活三個唸書的。阿金也大了，還沒有置家，老這麼下去也不是法子。阿炳看樣子也不像個知書識墨的人，索性不念那些屎片子，跟我打鐵去吧！”事情就這麼決定下來。周炳退了學，每天跟著周鐵上那間正岐利剪刀鋪子當學徒去了。

三家巷裡，住在周家緊隔壁的陳萬利家，這二十年來也有了很大的變動。陳萬利發了很大的洋財。他本人如今再不是什麼攤販小商，而是堂堂的萬利進出口公司總經理。他的公司到底經營一些什麼專案，連他的緊隔壁鄰居、他的連襟周鐵都說不上來。說到他是怎麼發起洋財來的，他如今到底有多少家財，那全是永遠不會揭開的謎。有人賭咒說他的發財和私運鴉片有關，另外有人甚至有證據可以判斷他的發財和一個因為“歐戰”回國的“紅毛”商人有關。可是陳萬利本人根本否認他曾經發過什麼財，並且常常嚷著他的進出口公司是一樁賠錢生意。總之，那是一個真正的謎。別人只能私下議論，而哪種議論都有道理，都不能證實。大家親眼看見的，就是陳家的吃用慢慢講究起來，穿戴也慢慢講究起來。後來，用的使媽也加多了。再後來，把他家另一邊緊隔壁的房子也買下來了。而最後，把兩幢平房都拆掉，在原來的地址上面建築起一座三層樓、最新式的洋房來。到這時候，人們不再發什麼議論了，他們只是拿陳楊氏那“釘子”跟周楊氏那“傻子”兩姐妹做比較，感慨不已地說：“當年要論人才，誰能不挑二姐？可是，人都是人，一個就上了天，一個就下了地。這真是同人不同命，同傘不同柄！”

不過，倘若說陳萬利從此再沒有什麼煩惱了，那也不是公平之論。他是有美中不足之處的，那就是他夫妻倆養女兒太多，兒子太少。這二十年來，他們養了五個孩子，竟有四個都是女兒。大女兒陳文英，今年二十一歲，已經出嫁給香山縣一個地主的兒子，叫張子豪的。大兒子陳文雄，今年十八歲，和他姐夫張子豪，和他隔壁周家的二兒子周榕，都是同一間中學裡的同班同學。第三個孩子養下來，父母指望他是個男的，而她自己卻長成個女的。陳萬利給他二姑娘取了個吉利的名字，叫陳文娣，是要她必須帶一個弟弟來的意思。她如今十五歲，也跟她大哥一道上中學。第四個孩子生下來，還是個女的。陳萬利很不高興，就給這位三姑娘取個名字，叫陳文婕，是“截”止再生女孩子的意思，今年也有十三歲。誰知截也截不住，第五個孩子生下來，又赫然是個女的。陳萬利生氣極了，就給這位四姑娘取個氣勢洶洶的名字，叫做陳文婷，是命令所有的女兒“停”止前來的意思。但是這麼一停，就連什麼都停掉，陳楊氏再也沒有生養。在這上面，看來他是非輸給周鐵不可了。也許別人對於有錢的人心存妒忌，也許別人對於有錢的人愛開點玩笑，在陳萬利覺著煩惱的問題上，還傳出點閒言閒語。人們都愛傳陳家的使媽跟主人陳萬利的曖昧關係，也有當風流韻事傳的，也有當為非作歹傳的。還有人言之鑿鑿地傳說某年、某月、某日，陳家的使媽阿發到香港去養孩子，不幸又養了個女的，就立刻送了給育嬰堂。要是養下男的，陳萬利就要光明正大地收阿發做姨太太云云，簡直說得“像煞有介事”。對於這種不負責任的流言飛語，陳萬利並不放在心上。他想誰也沒有贓證。說說不妨事，也就一笑置之了。

此外，住在三家巷裡的，還有一家何家，就是何五爺何應元他家。這二十年，他家也發得很厲害。有人細