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的之外，其餘三個全是男的。別人都說，他們雖然財不旺，可是丁旺。這也算給他們爭一口氣。還有人說，這就是周鐵一生忠厚的好處。在這上頭，別說陳家萬利比不上，就是何家應元也輸了一籌。如今，這四個孩子全長大了。大兒子周金，今年十九歲，長得矮矮胖胖，濃眉大眼，性格剛強。早兩年已經在石井兵工廠做工。活雖然重，工資還算不錯，一出身已經比他爹強了。周鐵常常摸著自己那又短又硬的絡腮鬍子笑著說：“我打剪刀，是繡花用的；他造槍炮，是打仗用的。這年頭興打仗，不興繡花，該他比我賺的多！”二兒子周榕，今年十八歲，中等身材，長著一個高高的鼻子和一對長長的眼睛，性情又穩重、又溫和，正在中學裡唸書。有人說畢了業可以當官兒，周鐵也只是半信半疑。大女兒周泉，今年十六歲，也考進了中學了。她長得身長腰細，臉白嘴小，直像畫裡的美人兒。那時候，女孩子唸書是很少的，她能考上中學，那才情已經出眾，何況再加上她長得標緻，別人都說要不反正，她準能考上個女狀元。她的性情和她二哥周榕相象，只是比他更加馴良，更加溫柔。周鐵夫婦最偏心這個女兒，把她寵愛得像心頭一塊肉一樣。惟有那小兒子周炳，卻是一個奇怪的人物。他今年才十二歲，可是長得圓頭大眼，身體壯健，已經和他大姐周泉差不多高。凡是見過他一面的人，沒有不說他英俊漂亮的。還有人說，要是把他打扮成女孩子裝束，他要比他姐姐周泉更加美貌。為了這一樁事，周鐵已經很不高興。他對周楊氏說：“咱們是賣力氣的人家，有兩隻胳膊就夠了，要那副臉子幹什麼！莫非他將來要去當堂倌！莫非他將來要去唱花旦？莫非他將來靠相貌賣錢？莫非他將來靠裙帶吃飯？”那綽號“傻子”的周楊氏拿眼睛望著地，許久沒有開腔，後來才慢慢地說道：“他年紀還小，你怎麼就看準他沒有大用？人養兒子都望他俊，哪有望他醜的！長得醜，不見得都有出息；長得俊，也不能說都沒出息呀！”她話雖這麼講，可是暗地裡也替周炳擔心。因為一年之前，他還在小學裡唸書的時候，就不肯好好地用心上學。他既不是逃學，也不是偷懶，更不是頑皮淘氣，打架鬧事。他也和別的孩子一樣，天天上課，堂堂聽講，可是總像心不在焉的樣子，聽了一截，忘了一截，成績老落在別人後面。街坊鄰里，師長同學，兄弟姐妹，親戚朋友，都異口同聲地說周炳是天生笨拙，悟性不高。還有人十分感慨地嘆息道：“想不到他長的那麼俊俏，卻配上這麼一副資質！難怪人說長皮不長肉，中看不中吃！這才真是金玉其外，敗絮其中呢！”周楊氏聽了，很不服氣。有一天，她揹著大家把周炳叫到跟前，緊緊地摟住他問道：

“好兒子，你身上什麼地方覺著不自在麼？”

他搖搖頭說：“沒有。”

娘又問：“你的記性很壞麼？”

他又搖搖頭說：“不。我的記性可好哪！”

周楊氏拿指頭點了一點他的前額，說：“別吹。老師教的你都聽得懂麼？”

周炳聽見媽媽這樣問，倒詫異起來了。他用驚疑不定的眼光打量著周楊氏，說：“全懂得。我又不是傻子，怎麼能不懂呢？”

周楊氏笑了。笑了一會兒，就接著問道：“要是這樣，為什麼老師教的功課你全記不住？”

周炳變得猶豫不安起來，回不上話了。歇了一陣子，他才自言自語地說：“記不住就是記不住。誰還知道為什麼記不住呢？”

媽媽突然嚴肅起來了。她說：“好的孩子什麼時候都不扯謊。”

周炳的漂亮的小臉蛋全變紅了。眼睛呆呆地望著他娘不動，眼珠子裡的光澤都變啞了，變遲滯了。媽媽瞧他這情景，知道他沒有扯謊，就開導他道：“你想想看，總有個緣故的。你身上又不是不自在，記性又不是沒有，聽又不是聽不懂，可你功課總是記不住，倒說是沒有緣故，人家不把你當傻子看待？”周炳歪倒在孃的懷裡，用小手輕輕拍著孃的脊背，好大一陣子沒有做聲。後來，他突然掙脫了孃的胳膊，跑到神廳外面去。不一會兒又跑回來，在孃的耳朵邊悄悄說道：

“老師講的課不好聽！”

周楊氏打算問問他為什麼不好聽，哪一句不好聽，他早就一溜煙跑掉了。她只好一個人坐著嘆氣。她十分可憐自己的小兒周炳，覺得他這麼一副好模樣，原不該配上這麼一副傻心眼，真是可惜。又想到為了這副傻性子，不知要吃多少的虧。越想越心疼，不知不覺就流下了眼淚來。過了幾天，她瞅著旁邊沒別人，就又問起周炳功課的事。周炳這回膽子大了一點，見娘問，就說了：

“