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衣帽箱的房間。對面的牆上有四扇向外開的門，第一扇門應該是控制室，第二扇是通訊室，第三扇——霍恩把手按到門邊的圓形按鈕上。門朝一邊開啟了。霍恩踏進了一間巨大的，有著穹頂的房間，房間的高度有900米，寬度也幾乎相同。離中心稍偏一點的地方是一個龐大的氮鐵製成的支架，託著一個巨大的槍形的管子，向前上方延伸著。在一個甚至比它更大的洞口處，管子與閃著耀眼光芒的真正的管道連線在一起。地板微微地顫動著，好像這兒整個一切都處於平穩的執行之中。

它確實在執行，霍恩意識到了。它必須要跟上埃戎星球那明顯的運動。

在金屬管子的此端是一隻帶鉸鏈的吊籃。飛船被裝在有許多輪子的纜車上，沿著有凹槽的軌道送進這個立方體大屋中，吊籃放低接收這些飛船，然後將它們舉起，向前推進主閘門。

霍恩跑向支架，攀上焊接在一條橫樑上的梯子。第一個轉折處離地面有200米高。然後帶扶手的樓梯沿30°角向上直通到主閘門。樓梯頂端有一扇門，邊上有一個圓形按鈕。霍恩猶豫了一下把手掌按了上去。

門後是一個小房間，沿牆一溜兒太空服從腋窩處掛在木鉤上。這是工作人員用的閘門，霍恩心想道。他轉身關上了門。

他挑了一套和衛隊發給他那套尺寸相仿的太空服。由於以前穿過很多次，他輕而易舉地就把太空服套上了身。

他把塑膠頭盔套到頭上、落下、夾緊，又把手使勁伸進長手套，摸索著把抽扣“咔噠”一聲扣上。計量器的各種讀數跳現到頭盔的前部。空氣供應：12小時。水量：1升。食品：兩份緊急配額。氣密程度：完全隔絕空氣。

他用手一摸太空服的胸部，牆上的圓形按鈕消失了。他邁著沉重的步履向遠處牆上的一道門走去。門向一邊開啟，露出一個狹小的臥艙，艙頂裝著一個發光碟，照亮著整個艙室。

霍恩的對面還有一扇門。他按了旁邊的圓形按鈕，但門沒有開，相反地，身後的門倒關上了。一時間霍恩無助地站在那裡，可以感覺得到汗水開始從額角向下滑落。此時，門開啟了。霍恩走進一個巨大的管道里，足有500米長，直徑為100米。

霍恩開始朝著管道的遠端跑去，那裡有一扇扇緊閉著的巨門。待他跑到門前時，他又氣喘吁吁了。在與他視線水平的高度，兩道門之間縫隙的右面，是另一個圓形按鈕。圓形按鈕呈紅色，上方印著：危險——緊急時使用。

霍恩用力吸了一口氣。這些門後面就是管道，通往埃戍的管道，可以使他遠離地球、遠離危險的管道。

埃戎比地球好嗎？至少對他來說確實是這樣的。地球對他意味著死亡，而埃戎至少是生死未卜。一旦到了那裡，只要他能夠混進入群密集的居住區，他就能銷聲匿跡，他們再也別想找到他了。

他站在第二道更暗一些的隧道口，腦海中閃現著以前想過的念頭。這個隧道才是更致奇*書*電&子^書命的。他想起了那隻撞到管道壁上燒出燦爛火花的禿鷹。與管道的接觸就意味著死亡。

單靠這身太空服他能行嗎？

他慢慢舉起手來伸向紅色圓形按鈕。金屬手套蓋住了紅色圓形按鈕……

他墜落了，墜進無盡的黑夜之中，墜向遠在30光年以外的埃戎星球……

歷史

埃戎……

粗心的母親生下它之後便把它忘卻了，它對此懷恨在心。

埃戎。人類的最大挑戰。人類的最大勝利。

你一無所有，除了你肆意給予的仇恨。有人對你那稀薄的空氣進行壓縮，使之能供人呼吸，你便讓他受凍。有人徒勞地想要尋找有用的礦物和肥沃的土壤，你便令他備嘗苦辛。你改變了他，你使他變得和你一樣的冷酷、一樣地充滿怨毒。

因此他離你而去，投身浩瀚無盡的宇宙就不足為奇了。去貿易或是去劫掠，反正兩者也沒有多大的區別。

據傳說，羅伊·克倫發現了你，但傳說是一個人儘可夫的輕浮女子。為什麼他要選擇你？幾乎隨便哪個星球都比你更美好、更溫馨、更可愛。而且你離地球差不多有30光年的迢迢路程，一段足夠耗去人們疲憊一生的漫長旅途。

埃戎。你現在到了何方了呢？人類對你的改變已經超過了你對他的改變。他將你掩藏於一張日益擴張的金屬表皮之下，將你置於一個群星簇擁的帝國中央。你端坐在那裡，馴順而又聽話，用金色的弦絲維繫著帝國。

埃戎。你就是中心。所有的道路都通向你……