1. 覓活(第3/5 頁)

的木槌輕輕敲擊地面，隨後才看到蘇錦瑞，她身後照例帶著那天見過膀大腰圓的自梳女，穿墨綠天鵝絨面窄襖，因為見客，特地繫了外裙，底下是深灰色羊毛長襪，配粵式舊家庭裡常見的黑漆紅底木屐，髮辮低垂腦後，臉上手上一應胭脂首飾全無，乾淨得有蕭殺之意。她走進廳堂，先朝父親行禮，再給自己見禮，眼瞼低垂，態度是前所未有的溫順，葉棠眼睛極利，看出她眼底蓋了粉，掩不住臉上的憔悴，卻添了三分柔弱可憐，令葉棠禁不住想，原來沒那些咄咄逼人和譏諷嘲笑，這位蘇大小姐也不過未及雙十年華，也是個有教養的大家閨秀。

因為這一個罕見溫順的蘇錦瑞，葉棠放緩了口氣：“蘇大小姐來得正好，我正與世伯論及義妹宋金桂之事，可惜世伯不管內務，不甚知曉事情來龍去脈。大小姐卻是不同的，當初義妹入貴府做工，三顧茅廬親自去請她的是您，與老宋簽了契紙付了工錢的是您，金桂入府，想必也頗受大小姐照應，如今她出了事，大小姐想來也應比旁人更清楚。麻煩你來給我們解一解惑，好好一個女子，怎的入了貴府月餘便要尋死覓活？”

他沉得住氣，老宋卻不行，他自蘇錦瑞進來便神情激動，一見蘇錦瑞面露猶豫，立即一下站起來，幾乎要撲到她跟前，紅著眼眶問：“大小姐，咱們明明說得好好的，大妹進來做工，只管種花不管其他，怎的她才種了這麼點時候就出事？我的女兒我曉得的，從小最聽話乖巧，膽子又小，人也不醒目，可她心地好啊，她不會去害人的，她連螞蟻都不敢踩死一隻的人，你讓她做壞事，她也沒那個膽子去啊，大小姐，好心你替我們家大妹說句好的吧，替她說句公道話吧……”

他哽噎出聲，蘇錦瑞又慚愧又難過，退了一步低聲道：“老宋叔，對不住，我沒看著她，沒照顧好她，我知道時，金桂在她房間裡私會男人叫其他傭人抓住的事已經嚷嚷開了，我原本想先穩住她的情緒，這幾日再慢慢問怎麼回事，哪知她隔天早上就上了吊……”

“不會的，你們一定是搞錯的，我家大妹啊，大小姐你知道的，她那樣的人，怎麼會幹這種沒廉恥的事？你們講她什麼都行，就是不能講她私會男人啊。我不信，打死我都不信！”老宋眼睛都紅了，“不是，大小姐，大小姐您開恩，您開開恩幫幫我們金桂啊，女子人家的名聲禁不住這麼摔打，今日你讓我把她領回去，明日你讓她怎麼在別人面前抬起頭？她不能這麼回去，她這樣回不去啊大小姐……”

蘇錦瑞咬了下唇，道：“可是他們好幾個人都見到了她房裡確實藏著一個男人。”

“藏，藏著一個男人？那她，她有沒有事？”老宋哆嗦地問道，“我女兒，我女兒她有沒有，有沒有……”

蘇錦瑞聽懂了，窘得滿臉通紅，旁邊的阿秀女忍不住開口道：“喂，這位阿叔，你跟我們家小姐講話呢，一點避諱都不懂啊？”

“有沒有？啊？”老宋死死盯住蘇錦瑞，透露著哀求和無盡的難過，他哆嗦著嘴唇，眼淚已流下，他卻顧不上擦。

蘇錦瑞眼眶也紅了，她忍住尷尬，輕輕道：“聽他們講，兩人被人撞破時，金桂衣裳穿著的，想來，應該是沒有……”

老宋鬆了口氣，這才拿袖口擦眼角。

“可不管有沒有，底下人都咬定金桂當時是與人摟摟抱抱，”蘇錦瑞啞聲道，“眾口鑠金，顛倒黑白，很難說清。金桂就是想到這一點，才不得不去投繯。”

她說到點子上，老宋一下啞口無言，半響，頹然地垂下頭。

“講半天，就是府上認定宋金桂行為不端，品行放蕩，實際上她有沒有與男子幽會根本不是重點，重點只在於有那麼多人認定她有就夠了。”葉棠冷笑一聲，轉頭對蘇大老爺道，“蘇世伯，我原本以為這裡頭有什麼誤會，現在看來卻未必如此，而是關乎我義妹名聲。斯事體大，看來不能含混過去，不然不僅我義妹這輩子抬不起頭，連府上聲譽也要受損，畢竟內院裡跑進個男人這種傳聞，我想您不會希望它在省城流行起來。”

蘇大老爺暗暗一驚，若說別的他自然可以當晚輩胡扯，不以為然，但說到蘇家聲譽，他卻不能不鄭重其事。可他不願被葉棠看出自己已聽進他的話，於是輕笑一聲，對蘇錦瑞顧左右而言他道：“葉世侄先前在伊犁可是少有文名，你聽聽人家這一句句話講的，可比你們幾個強多了。對了，你還沒正式見過他，來來，這位是咱們蘇家世交之子，葉家二少爺，跟你平輩，你就叫聲葉二哥，哎，當年葉家要不是有難，你們這一輩，沒準也是從小一起長大的情分。”

蘇錦瑞目露詫異，葉棠更是