1. 覓活(第2/5 頁)

我登門乃有一不情之請，需與蘇家長輩商議，煩請蘇世伯做主。”

蘇大老爺想笑呵呵岔開話題，葉棠卻不為他所動，接著道：“世伯，我義妹月前由貴府大小姐親自招募，入了府上做養花顧問，說好只管種花，不事其他雜務，義妹一家感恩於心尚且不及，怎的府上突然有人來報信，說她竟要自尋短見，我那個義妹在家最是溫順聽話，到府上只是月餘，想必無可能性情驟變，而府上又多以仁厚體恤著稱，還從沒聽說過有苛待下人的傳聞，世伯，這當中是不是有什麼誤會？”

葉棠想的是單刀直入速戰速決，他暗示蘇大老爺，這種事不如賣他個面子，當成誤會含糊揭過，也算為那個可憐的女孩掙些體面，再尋個好聽點的由頭把人弄出蘇公館，有多少事便都悶在這扇大門裡，也不影響日後女孩嫁人。

可他到底還是年輕，不曉得西關大戶人家人情往來的規則。蘇大老爺一聽就曉得這後生多半是閒書看多，存了些行俠仗義的心來打抱不平。他雖說場面話講得漂亮，可裡子到底稚嫩魯莽，要知道，宋金桂可是被人撞破與男人的姦情才羞愧投繯的。為一個汙名聲的女人強出頭，實在容易反累其身。這種旁人避之唯恐不及的事，偏葉棠倒敢仗義執言，蘇大老爺不覺暗歎一聲，心忖這後生固然心地好，可事情卻不能這麼辦。

他端起茶碗，揭開蓋子颳了刮浮沫，吹了一口氣，慢悠悠地道：“我當你心急火燎來有什麼大事，卻原來是為這個。嗐，我們公館東西兩樓，算上家父現在住著的後園，地方不大，用的人卻不少。葉世侄，你這麼冷不丁要同我講你那個義妹，可我哪個曉得你義妹是誰？”

葉棠還沒開口，老宋卻坐不住了，哀聲道：“蘇大老爺，他義妹就是我家大妹，名喚作宋金桂的，當初是大小姐帶進府，講好做養花丫鬟那個阿，今早府上還來人去我家報信，講大妹上了吊又被救下，我這心急得不得了，您不認得她，府上的大小姐定然是認得的，您讓人請一下大小姐一問就知道啊……”

蘇大老爺把茶碗往几上重重一放，截住了老宋的話頭。他犯不著對老宋講話，卻對葉棠和顏悅色道：“世侄，既然你開了口，我讓管家查查便是。不過你們既然講到這她上吊，這事就大不同了，女子人家，有什麼事需要尋死覓活呢？現如今又不是前清，風氣開明，欣欣向榮，我們蘇家也不敢落後太多。我記得從民國五年開始，家裡一應僱人籤的都是短契，合則來不合則去，你好我好，何至於鬧到要生要死的地步？”

“要不怎麼說呢，如今的後生女啊，氣性太大，做活幫工一有不適，便覺得受了天大的委屈，實在不是我這等老朽能明白得了囉。你等下見到令義妹，也不要責難，倒是需好好勸導一番，對吧？女子都是不愛惜自己怎麼行？你看我也有兩個女兒，自小也不乏頑劣，我怎麼教她們呢？四個字，修心讀書。哎，所謂欲修其身者先正其心，欲正其心者先誠其意，欲誠其意者先正其知，致知在格物。朱子雲，此乃古人為學次第，誠哉斯言。規訓女子，莫不在此……”

蘇大老爺一邊扯著長篇大論，一邊使眼色給一旁侍立的丫鬟再去催蘇錦瑞，與一個晚輩理論一個妹仔的事，不僅不合身份，而且不成體統。蘇大老爺巴不得趕緊讓家中女眷來應付葉棠，可二姨太太狡猾，一聽到訊息便裝病，總不好命僕人入她房裡把人拖出來。餘下能用的就只有一個蘇錦瑞，大老爺原也不想讓未嫁女出來充場面，可這種事，女人家來講，總好過自己一個大老爺還插手家裡雞毛蒜皮的細碎事。

不曾想葉棠面無表情，等著他一講完口乾喝水，冷不丁來了句：“世伯，要這樣講，女子只要尋死，只能是自己想岔了，與旁人無關？那就奇了怪了，好端端一個花信女子，在家孝順溫良，來你們府上倒變得偏狹刁鑽。她若沒遇上什麼事，就該碰上什麼人，要都沒有，只能說貴府風水格局是不是有些聚陰……”

蘇大老爺一拍桌子，怒道：“胡扯八道什麼？”

葉棠拱手一笑：“世伯請恕罪，小侄適才確是不當推論，只是請世伯易地而處想一想，小侄不過隨口一說，世伯便深覺冒犯，那我義妹拋下父母弟妹投繯自盡，您用一句她自己想不開作解釋，聽在她老父耳朵裡，實在是搪塞之辭。當然了，世伯飽讀詩書，定然不是有意在人命關天面前含糊其辭，只是不清楚事情來龍去脈而已，世伯既然對此事一無所知，那是不是請出哪位瞭解事端的人出來說道說道？”

他話音剛落，便聽得一個女音道：“爹，我來了。”

葉棠先聽得一陣木屐點地聲，清脆輕盈，像有人拿精巧