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利，因為渭河流域大部分地區難進易守。秦統治者可以進攻東面的其他國家而無後顧之憂。地處邊遠地區的位置也使秦軍隊由於經常要對蠻族作戰而處於戰備狀態。事實上，秦人是最早用鋼製武器取代青銅武器、用騎兵取代戰車兵的中國人。秦勝利的另一重要因素是，公元前318年，秦佔領了四川的產糧大平原；這大大地擴大了秦的地盤、增強了秦的力量，使秦與中國其他國家的關係有點如同早先馬其頓與諸希臘城邦的關係那樣。最後，秦統治者是些能幹而又野心勃勃的現實主義者，率先應用法家學說，將所有權力集中到自己手上。

憑藉上述這些有利條件，秦統治者不斷地擴大自己的屬地，征服周圍一個又一個國家。當時的人恐懼地稱“秦為野獸”，把秦無情的擴張比做“蠶食”。到公元前221年，秦統治者成為全中國的主人，他採用了始皇帝的稱號。始皇帝就是“第一個皇帝”。他的繼承人將為“第二個皇帝”，這樣一代一代傳下去，“至千萬世，傳之無窮”。

新皇帝開始將早先在本國取得輝煌成功的法家學說應用到全中國。他廢除了所有的封建國家和王國，將廣闊的國土劃分為若干行政區，每一行政區都配備一批由中央政府任命，並向中央政府負責的官員。他還解除了除他自己軍隊之外的所有士兵的武裝；下令遷徙各國的舊貴族到首都，以便監視他們；把秦原來的衛戍部隊派到全國各地。此外，新皇帝還透過絞一度量衡和貨幣來實行經濟集中化。

從後來的歷史看，中國最重要的改革之一是廢棄了早先在請王國發展起來的寫法眾多的語言文字，而代之以全中國都能理解的統一文字。這種統一文字由於中國文字所具有的性質，證明是一種非常有效且持久的統一的粘合劑。這種文字不是以表示一個詞的語音成分的若干注音符號為基礎，而是由大量的書寫符號即漢字所組戍，每一漢字表示一個物體或一個抽象概念。這種方法正同於西方的數字表示法。儘管西方人可以把“5”念成five、funf、cinque或cinq，但所有西方人都知道符號“5”的意思是什麼。漢字這種表意文字的情況也是如此，它們有意義而無聲音。它們和數字一樣，可以表示既念，但每個讀者唸的時候卻可以根據自己的方言發音。因之，秦朝這種新的統一文字（它經過數次修改後一直存在到現在〕是所有受過教育的中國人都能閱讀並理解的，儘管他們所操的方言常常彼此聽不懂。基於同一原因，這種文字也是外國人所能理解的，所以，受過教育的日本人、朝鮮人或越南人都能閱讀漢文，但不會說一個漢字。這種文字對中國後來的民族統一，對中國文化對整個東亞的影響來說，其重要性是不難想象的。

從後來的歷史看，當時的這些改革不管其理由多麼充分，卻侵害了許多既得利益集團，引起了激烈的反對。就文人學士而言，情況尤其如此，因為法家的學說和政策是他們最憎惡的。因此，始皇帝決定下令“焚書”，使文人學士喪失知識方面的靠山。於是，所有的經典都被付之一炬，只有那些有實用價值的書，如醫學、農業和卜筮方面的書，給儲存了下來。但是，“焚書”計劃實際上失敗了，因為那些文人學土不惜冒一切風險把書藏起來，或者在交出之前將它們整本地背下來。後來，秦王朝覆滅之後，傳統文獻中的大部分作品又由於先前藏下的書和老人們的回憶而恢復原狀。不過，秦的迫害有效地阻抑了周時期所特有的百家爭鳴的局面。中國思想上的黃金時代結束了。

知識方面的損失由於更有效地利用人力資源和自然資源所帶來的顯著經濟效益而得到抵銷。度量衡和貨幣的統一促進了經濟發展。修築的馳道網以首都為中心，向各方伸展到大部分邊遠地區。為了最大限度地利用這些馳道，皇帝統一了中國兩輪車的車軸長度——這一措施是必不可少的，因為車輪在鬆散的沙土上留下了很深的車轍，使每一輛車子要麼循著現有的車轍走，要麼以新的車軸來適應之。皇帝還利用國家的統一和力量將疆界向南擴充套件到現在的越南。在西北面，擊退了遊牧部落，為了防止他們捲土重來，還修築了世界聞名的長城。長城西起內蒙古，東至大海，延袤1400哩。為了完成這一巨大工程，耗去了大量生命，以致2000多年後的今天，人們仍要談起這一事實：有100萬人為修築長城而死去，長城的每一塊石頭都值一條人命。正如文人學上詛咒皇帝“焚書“那樣，老百姓都為築長城的事咒罵皇帝。

正是這種普遍的憎惡，加上秦王朝缺乏能幹的繼承人，說明了民眾奮起造反和公元前207年、也就是始皇帝去世才四年時秦王朝覆滅的原因。不過