第4部分(第3/4 頁)

的秘書會在他的辦公室裡，這個秘書是一個很不尋常的人。

幾分鐘後，阿什利少校來到房間。

他儀表堂堂。然而在他和侯爵都參加過的一次危險的遭遇戰中，他失去了—隻眼睛，當時他們兩人是在陸軍中。

由於侯爵很幸運，在戰場上死裡逃生，一點沒有受傷，因而他覺得對這個曾經是他的上級的軍官負有某種責任。

在阿什利少校因受傷退役約一個月後，侯爵繼承了他的爵位。

他接著問這位少校能不能來當他的秘書。比侯爵大九歲的阿僕利少校欣然抓住這個機會，事實證明這是侯爵作過的最成功的決定之一。

這位少校有組織天才。在同侯爵的關係方面，這位少校與其說是一位秘書，不如說是一位財務總管。

他先是接管同侯爵的私生活有關的一切事務，不久就掌管了侯爵的各種產業。

他管理他的賽馬養育訓練站、狩獵小屋、松雞獵場以及其他一切東西。

這兩個人相處得極好。少校是侯爵能推心置腹的唯一的人。

他們兩人在服役期間都參加了諜報活動。因此對侯爵來說，能同少校討論他的生活中的這個隱秘的部分真是一大快事。

當他代表女王或者外交大臣執行使命的時候，他可以徵求少校的意見。

不管是在採取行動以前還是以後，他都完全理解他的談話的內容。

在阿什利少校走進早餐廳、僕人們退下以後，侯爵說：“請坐，布賴恩，我有話對您說。”

少校照辦。他拿起一張椅子放在桌邊，坐了下來，同侯爵面對面。

一隻眼睛上的黑色眼罩使他顯得很粗俗，簡直像是一個海盜。

他身高七英尺多，肩膀寬闊，仍然有軍人風度。

凡是同他接觸的人都覺察到他的權威的神氣。

他問道：“出了什麼事？爵爺。”

他堅持對侯爵使用正式的稱呼，儘管他們是這樣親密的朋友。

在侯爵提出異議以後，他解釋了這樣做的原因。

“我是您僱用的，因此我必須為下屬樹立一個我認為非常重要的榜樣。”

後來侯爵就不再爭辯了。

然而在只有他們在一起的時候，他總是用教名稱呼少校。

侯爵在回答他提出的問題的時候說：“我遇到了麻煩。”

少校在椅子上動一動身子，以便坐得更舒服一點。

他輕聲地說：“我想，德比勳爵昨天同您見面，不完全是為了同您交往！”

侯爵回答說：“是的，不完全是如此， 這是為了談另一次調查，他說只有我才能進行這種調查。”

少校簡短地問道：“在哪裡？”

“在摩洛哥，確切地說是在非斯。”

少校點頭。“我早猜想您遲早會參加這種工作！”

侯爵帶著驚奇的眼光看他。

“你究竟為什麼有這種看法？你聽到什麼情況？”

少校解釋說：“我在外省的—個朋友在大約一個星期以前對我說，關於販賣白人為奴的活動的訊息增加了，在這方面必須採取某種行動。”

他露出笑容以後接著說：“在他向我提供這種資訊以後，我認為我可以轉而向您提供。”

侯爵說：“然而你並沒有這樣做。”

阿什利少校回答說：“我認為目前您手頭的事情很多！”

侯爵知道他是指赫斯特夫人。

在出現短時間的沉默以後，他說：“這件事結束了！”

少校豎起眉毛。“這樣快就結束了？”

侯爵說：“並沒有提前結束。老實說，我正在考慮怎樣避免在‘幕落’的時候總是會接著出現的沒完沒了的戲劇性場面。後來到非斯去的問題就出現了。”

少校問道：“那末麻煩是什麼呢？”

侯爵面帶笑容地想道，少校深知事情不只是他聽說的那樣一些。

他放下刀叉，推開碟子，接著說：“布賴恩，我要告訴你一切——從頭說起。”

他接著首先對他說了德比勳爵對他說過的話。

然後他還說，當他離開外交部的時候，他已經下定決心不操切行事——如果他非去非斯不可的話。

他對少校說：“我沒有向你提這件事的原因很簡單：我曾經對德比勳爵說，我在倫敦過得很愉快，至少我覺得如此。”

少校問道：“發生了什麼事情使這種