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們要對抗的是規模如此之大、手段如此高明的外星力量—就算奧佈雷·尼瑟林和他拉奇納·思拉克特知道了真相，又怎麼樣？他們能做什麼？可是，尼瑟林跟他通話的時間超過一分鐘，在通訊被切斷之前說了許多個關鍵詞。外星人也許比蜘蛛人強大—但他們不是上帝。

這個想法讓思拉克特一驚。這麼說，他們不是上帝。整個文明世界的通訊對話中，只要有關他們那艘可怕的飛船，肯定全都經過他們的過濾，被壓制下去，限於小人物之間一對一的通話。這些小人物是無法接近權力部門的。但這種做法最多隻能把這個重大訊息壓下去幾個小時。也就是說……無論這場大騙局的製造者有什麼計劃，接下來的幾個小時內，他們就會實現自己的計劃。眼下，情報局長正在南端冒生命危險，想把大家從一場巨大災難中拯救出來。而這場巨大災難，其實只是一個陷阱，一個人家佈下的局。要是我能跟她聯絡上，或者跟貝爾加，或者跟上頭的無論什麼人··…二但電話和電子郵件肯定沒用，不，比沒用更糟。他需要面對面聯絡。思拉克特掉頭奔向一條看不到一個人的人行道。街角那邊什麼地方有個公共汽車站。下一班車什麼時候到？他自己有一架私家直升機，有錢人的小玩具……但飛機是所謂靈巧型的，跟網路密切相聯。外星人說不定不費吹灰之力就能把它拿過去，讓他墜機。思拉克特拋開自己的恐懼。眼下只能指望那架直升機了。

從直升機場，兩百哩以內無論什麼地方他都能去。這段距離裡都有誰？他跑過街角，腳下直打滑。一排排三色路燈照耀下，日落大道一直向前延伸，從這裡向前穿過卡羅利加森林。森林當然早就死了，其他地方至少還有供抱子生存的樹葉，但在這兒，由於地下溫度過高，森林連樹葉都沒留下一片。火山坑底從前被推平了，建起了一個直升機常他可以從那兒飛往……思拉克特望著遠方，日落大道的街燈在遠處變成一個個小亮點。從前，他們有一次沿著火山坑壁向上走，去上面漸暗期的富家豪宅。真正富有的富豪們當時已經離開了他們的宮殿，只有少數豪宅還有人居住，可從下面上不去，只能繞路。

舍坎納·昂德希爾就在上面，從普林塞頓搬到了這兒。至少，他看到的最後一份情況通報裡是這麼說的。自從他的研究生涯中止以後，他就來到了卡羅利加。昂德希爾的事他聽說過，可憐的人，到頭來神經失常了。沒關係。思拉克特只需要找到一條能跟陸戰指控部聯絡的路徑，或許可以透過局長的女兒。只要不透過通訊網路，什麼路徑都行。

一分鐘後，城市公共汽車在思拉克特身後停下。他跳上車。雖說這時上午剛過去一半，但他卻是車上惟一一位乘客。“你運氣不壞，”司機笑道，“下一班車午後三小時才到。”

時速二十哩，三十哩。汽車顛簸著，沿著日落大道駛向死去的森林。十分鐘後，我就到他的大門口了。直到這時，拉奇納才意識到凍結在自己胃邊和進食肢上的嘔吐物，還有軍裝上的汙跡。

他擦擦腦袋，軍裝實在沒辦法了。瘋子拜會老傻瓜。倒也挺合適。

這是他的最後機會，也是昂德希爾的最後機會。

十年前，在比較溫和的年份，倫克納·昂納白是南國新南端地下工程的設計顧問。所以，離開協和國大使館、進人南國以後，倫克納反而覺得眼前的一切熟悉得多。這種感覺真是奇怪。到處都是電梯，南國人設計時便希望能使他們的議會大廳具備承受核打擊的能力。他當時便告誡他們，武器的發展很可能使他們的希望化為泡影，但南國人沒聽他的，將大批本來可以用於暗黑期農場的資源消耗在這個地方。

主電梯非常大，甚至容得下記者們。他們都進來了。南國新聞界是個特權階級，議會制訂的法律明確保障了他們的權利。即使是政府機關裡，他們照樣通行無阻！將軍待這群烏合之眾的態度很得體，或許見多了舍坎納是怎麼應對媒體的，她也學了幾手。

她的警衛們縮在一側，不引人注目。將軍發表了幾句泛泛而談的評論，對他們的問題避而不答，同時始終保持著禮貌的態度。有南國警察護駕，記者們還不至於蜂擁而上。

深人地下一千英尺後，電梯駛向一側，行駛在電磁聚合軌道上。從電梯寬敞的窗戶望出去，外面是無數工廠洞窟。在這裡，還有弧形海岸地區，南國人的工程搞得很不錯，他們的問題是缺乏必要的地下農場，為這裡的一切提供支援。

在機場迎接她的那兩位議會代表一度是手握重權的南國大人物，但那已經是很久以前的事了。這些人喪失權力的原因是暗殺、破壞（都是佩杜