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妻高夫人留守西安。

李過率先渡過黃河，李自成大軍繼進，於正月二十三日攻佔重鎮平陽，山西明軍多望風而降。二月五日，大順軍進抵太原，兩天後城陷，明守城官員大都慷慨死節，晉王朱求桂卻投降了。

李自成在太原發布了著名的永昌元年詔書，聲討明朝的腐朽統治。但其中也承認，“君非甚暗”。然後分兵兩路，南路劉芳亮出固關，入河北，自南面包圍北京；李自成親率北路軍，擬自大同、宣府、居庸關，自西面攻北京。

在寧武關下，大順軍遭到了頑強抵抗。守寧武關的山西總兵官周遇吉，是大明朝大廈將之時，最後一個願意死戰殉節的將軍。他堅守不降，給大順軍以沉重殺傷，李自成甚至一度想放棄北伐。最後，大順軍發揮人多勢眾的優勢，分軍數隊，不計損失地輪番攻擊，寧武關終於被攻陷。周遇吉督眾巷戰，馬厥後又徒步格鬥，親手殺大順軍數十人，最後力盡被俘。他大罵不屈，被大順軍懸於高竿之上，亂箭射死，其屍體也被剁為碎片。周將軍夫人劉氏，也率全家自焚而死，相當壯烈。

李自成因為在寧武關下損失慘重，幾乎準備退回陝西。恰在此時，大同和宣府的守將卻不約而同送來了降書。李自成大喜過望，遂決意繼續北上。三月一日，大順軍佔領大同，六日，佔領宣府，兵鋒所向，居庸關守將唐通也於三月十五日投降。

通向北京城的大門敞開了！

而此時，北京城正在遭受鼠疫的折磨，據史家估計，有三分之一到一半的人口在這次鼠疫中死去，在天災人禍的折騰下，北京城已經完全喪失了抵抗力。三月十日，明昌平駐軍因缺餉譁變。十六日，大順軍佔領昌平明皇陵——當時只有十二座陵墓，還沒有湊足我們今天所熟知的“十三陵”——將十二座享殿焚燬，並砍伐了所有的護陵松柏。

局勢如此糟糕，大臣李明睿勸崇禎遷都南下，題目就叫做“親征”。崇禎原則上同意，但又不願背上“逃天子”的罵名，想等首相陳演出來率百官勸駕，然後自己勉為其難地答應。

但陳演怕擔責任，閉口不敢談遷都。還有些不懂事的臣僚居然建議，皇帝要不願意走，可以將太子先送往南京嘛——萬一皇帝一定要堅持“國君死社稷”，太子還可以馬上繼承皇位。崇禎帝自己本是想南逃的，但給這幫人這麼一插嘴，反倒下不來臺了。朝廷上七嘴八舌爭論不休。這麼一拖延，李自成南路大軍進入河北，陸路已經走不通了。

崇禎的失誤，在於死要面子，全然不以天下大局為重。如果他自己及時南下，或者將太子送往南京，則南明的歷史，必不會是落個諸王紛爭，最後被清兵一一擊敗的下場。

也許，南明就將是另一個南宋。可惜歷史是不允許假設的。

逃既然逃不成，那就只能想辦法抵抗了。崇禎手裡此刻調得動的，只剩下駐守寧遠的吳三桂的數萬人馬。三月初，崇禎加封吳三桂為平西伯，令他緊急入衛京師。吳三桂一路磨蹭，直到十三日才走到山海關，已經完全趕不上趟了。

而吳三桂一離開，關外最後一座重鎮寧遠，就立刻被清軍佔領。

三月十七日，李自成大軍進抵北京城下。

城中守軍約四萬人，但偌大的北京城，這區區四萬老弱殘兵，根本守不過來——城頭上平均三個垛口，才能分派到一個士兵。除這四萬老弱之外，還有“淨身男子”數千人協助守城——加一塊兒也頂不了多大用。這幫老弱殘兵長期欠餉，這回還是因為要他們拼命守城，才每人發了一百個錢，因為沒人管飯，他們還得經常請假，跑到城下自己買燒餅充飢。北京城頭上放列了多門西洋大炮，但守軍都放空炮，不裝鉛彈，結果一個人也打不死。

崇禎近幾年來特別信任太監，可偏偏就是太監杜勳，居然從李自成那裡跑回來，勸崇禎及早遜位。

流賊向皇帝勸降？這種玩笑也開得出來？崇禎真能給這幫傢伙氣死了。

三月十八日，崇禎居然下令“親征”，這時候，連皇親國戚們都不敢幫忙了，不知道他老人家該上哪裡抓兵去。李自成在城下呆了兩天，見“皇帝降賊”這出戏似乎鬧不成，遂開始攻城。這天夜裡，大太監曹化淳開啟彰義門投降，北京城破。

這是崇禎皇帝的最後一夜。他在宮中匆忙地料理後事，但做什麼事都沒條理。想讓成國公朱純臣輔佐太子，可朱純臣自己能不能活下來還是個問題；提筆給某統兵的將領寫了封信，但沒頭沒尾，不知道是寫給誰的——人到了這個時候，恐怕多半都是這個樣子了。

崇禎實在想不到有什麼國