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“不要你代他賠不是！”李小毛搶著打斷，“如果他自己當自己是什麼了不起的腳色，你叫他出面，擺句閒話過來。”

劉不才想了一下，自覺有七分把握，但就是答應，亦須有個說法：“當然。”他說，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他擺句話過來。”

“好！劉老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛說，“你叫他給我磕頭賠不是。”

聽得這話，劉不才嚇一跳！這才叫“獅子大開口”；李小毛亦免過分。他說得出口；自己卻不好意思向小張去說。因而皺眉躊躇；好久都作不得聲。

“劉老大，你覺得為難是不是。老實跟你說了吧，我不想教你為難，是要看看小張到底夠不夠朋友？”李小毛記起舊恨，怒上心頭，態度很激動了，“此人‘滿口仁義道德，一肚子男盜女娼’，專做‘說大話，用小錢’的事。聽他臨走時候的口氣，好像為了你的事，什麼虧都肯吃，既然如此，他是算為你替我磕個頭——一個頭一萬石米，也算抬舉他了。劉老大，你只要把我的話說到，我們仍舊是好朋友。”

這是暗中作了絕大的讓步，意思是並不拿小張替他磕頭，作為賣米的條件。意會到此，劉不才就不肯放鬆了，兜頭長揖：“李老弟，你這樣看得起我，感激不盡。話我一定說到，一字不改。”說著，向朱素蘭遞了眼色。

他不過不經意地一瞥，而也是久走風塵的朱素蘭，已經領會，是要她幫腔之意，當即勸說：“‘殺人不過頭點地’；何況有劉老爺夾在中間，你不要讓他太為難。只要姓張的意思到了，你寬宏大量就高高手吧！”

李小毛搖搖頭只回了一句：“你不曉得。”朱素蘭不曉得，劉不才卻肚子裡雪亮，不過也要裝作不曉得。反正要說的話都說了，再談也談不出名堂，倒不如到桐月院去闖席，既讓李小毛得與朱素蘭溫存，又讓朱素蘭得向李小毛解勸，豈非一舉兩得？

想停當了，便待告辭，只是米生意雖然無形中有了成議，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途變卦，一萬銀子討不回來。反更麻煩。轉念到此，頗費躊躇，定神細想一想，有了計較。

“素蘭，我有句話想跟你說。”劉不才站起身來，順手收起那兩包銀票；特地又跟李小毛打個招呼：“對不起！失陪片刻。”

他不往裡走，往外走，到了客堂裡站定，等朱素蘭到他面前，便將小的一包銀票，塞在她的手裡，還拿她的手捏一捏攏，倒像怕她會客氣不收似地。

“這一千兩銀子，請你轉交。你跟你的老相好說，生意成不成另外一回事，這筆錢他先用了再說。”

朱素蘭略會停一下，用很有把握的聲音答道：“劉老爺，你請放心！他自己答應過的，我一定催他早早辦成功。”

“那就重重拜託了。銀票等我走了再交給他。我走了。你這裡的帳，改天來算。”劉不才接著便提高了聲音說：“李老弟，我先走一步。明朝會！”

李小毛聽見聲音，趕出來送客，劉不才再三辭謝，朱素蘭理當送下樓去，他也一定不肯，那就顯得有些矯揉造作了。

賓主辭讓，紛擾不解，最後是劉不才自己說：“一定要送，就讓順姐送一送好了。”

朱素蘭恍然大悟，向李小毛作了個會心的微笑，連聲說道：“蠻對，蠻對！順姐代我送送。前門大概閂上了，委屈劉老爺走後門吧！”

“好，好！前後門都一樣。”

於是順姐點起一盞洋油“手照”，伸出尖尖的一隻手指拎著，半側著身子，提高了燈走在前面。一面下樓梯，一面不斷招呼：“劉老爺走好！劉老爺走好！”

一前一後走到樓下，順姐有些躊躇，因為前門只是虛掩著，而且相幫男工就睡在廂房裡，喊他起來開門，也很方便，實在沒有走後門的必要。

可是，劉不才卻已向後走了。一走出去就是“灶披間”，地上滑得很，順姐怕他失足摔倒，只好緊跟在後，口中說道：“慢慢走！”

聽得這一聲，劉不才站住了，迴轉身來，雙目灼灼地望著順姐恣意飽覽，毫無顧忌：見她只著意梳一個極玲瓏的元寶髻，此外脂粉不施，一派天然風韻，尤其是頰上幾點像茶葉末似的雀斑，平添了三分嫵媚。看來竟比阿巧姐還要可喜。

順姐也差不多成了九尾妖狐，看劉不才那幾乎口角流涎的樣子，心中雪亮，笑得一笑問道：“劉老爺你有話說？”

“是啊！”劉不才輕聲笑道：“順姐，我們攀個相好。怎麼樣？”