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都政戰異常激烈。何太師的政敵為了削弱他的勢力和開啟攻擊他的缺口，上奏取得旨令，派遣欽差密探往漂城查核知事府稅收和府庫賬目。查嵩透過何太師的使者獲得了訊息，卻無法及時填補府庫中虧空的錢糧。他的家人已準備收拾行裝。他不捨得這一切。但沒有了頭顱，一切也沒有意義。

這時查嵩見識了“屠房”真正的力量。“屠房”老總朱牙派出一隊精銳殺手，星夜趕赴州界附近，假扮山賊把欽差人馬全數截殺。就因為這一阻延，何太師在首都得以運用其政治力量把危機化解了。第二批欽差到達漂城時查核的都是“乾淨”的賬目。

因為朱牙這個特殊的人情，也因為“屠房”至今在漂城仍然實力雄厚、根基深穩，查嵩亦沒有因為何太師的關係而傾向於來自首都的“豐義隆漂城分行”。

他只怪朱牙太貪心。假如“屠房”能夠與“豐義隆”合作，開啟漂城鹽運，他私人的收益說不定要連翻好幾倍……

“這麼說……龐祭酒，你希望……”

“我只希望漂城官府不要偏袒任何一方。”龐文英現在連笑容也消失了。“查老弟，你就站在一旁看吧。”

查嵩在心中盤算了許久，最終發覺自己別無選擇：假如協助“屠房”把“豐義隆”逐出漂城，將會嚴重損害與何太師的關係，如要聯合“豐義隆”把“屠房”連根拔起……

沒有這個可能，查嵩這麼想。

在他心目中，“屠房”是無法擊敗的。可怕的朱牙。還有不敗的“八大屠刀手”……

“好。可是我有一個條件：安東大街上不能發生任何‘事情’。”

“行。”龐文英站起來。他已達到了今天的目的。“可是……‘大屠房’就在大街北端。這個我們無法保證。”

查嵩的笑容略帶著輕蔑。

“當有一天你們去‘探訪’那座黑色的‘大屠房’時，‘事情’也差不多要了結了吧？……”

查嵩拿起茶杯，朝龐文英一敬，小心地撥開下巴的長鬚呷著香茶。他同時在思索：龐文英似乎滿有自信的——是過去幾年也沒有的自信。最近“豐義隆”怎麼兇起來了？龐文英取得了什麼秘密的撒手鐧嗎？搞掉吃骨頭的手段又狠又利落，那跟他現在神秘的表情有什麼關係？……

“那一天的事，就像昨天發生的一樣，我記得清清楚楚……”

沒有了雙臂的雄爺爺坐在枯死的樹下夢囈般說著幾十年前的江湖見聞，圍在四周的人聽得津津有味。

這是破石裡內唯一的空地。正中央那棵枯死的大樹，像是惡魔從地底伸出的手掌。它在許多年前被一道旱天雷轟死了，樹幹從中央裂開，卻仍沒有倒下來。破石裡的居民都認為邪門，紛紛從大樹四周的房屋遷走，無人的屋子乏人修葺，多年來一一崩壞，人們索性把屋子的木材拆回家當柴木，才形成了這一片荒地。但那棵枯樹沒有人敢動分毫。

“……我跑到平西街那邊，想把刀子拋掉，喔，放開了手掌，刀子卻仍在手裡。你道為什麼？是血哪。血都把刀子黏在手裡啦……我看見賈老五蹲在地上。我以為他在吐，走過去才看見，他肚腹都開啦，正拼命把腸子塞回肚子裡……那時候我還迷迷糊糊地問他在幹什麼，他說：‘我還要吃飯嘛，沒了腸子怎麼行？’”

四周或站或坐的人都鬨笑，卻沒想到這是個悲慘的笑話。

“怎麼啦？你媽的走路不帶眼睛嗎？”一把聲音在人群中響起來。

人群退後了一步。喝罵的是個身材高壯、臉色赤紅的漢子。粗臉上筋脈突現。一聽口音便知是來自外地的腥冷兒。

誤踏了漢子腳掌的男人高度只及他胸膛。男人垂下頭來沒有說話。

“幹你孃，啞巴嗎？你這臭龜孫子，要大爺揍揍是不？”

男人這才抬起頭。臉孔看來仍十分年輕，面板卻又黝黑又粗糙。身材雖然不高，胸背卻很厚，肩頭寬橫得有點奇怪，雙肩與頸項幾乎呈直角。

“對不起。”年輕男人張開乾裂的嘴唇。聲音仍很稚嫩。

“臭小子，別再讓大爺碰見你！”漢子憤怒地狠狠踏了年輕男人足面一腳，然後頭也不回地走了。

年輕男人被踏時身體連動也沒有一動，亦沒有發出聲音。

這時雄爺爺又表演他用足趾彈琴的絕藝了。人群沒再留意那年輕男人，又圍攏起來聽雄爺爺彈琴。

“走。我們跟著他看看。”狄斌輕細的聲音在人群一角響起。

“是那個高個子嗎？我看他有點力氣。”一名手下說。