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命，是人的劫數？她踉踉蹌蹌站起身，閉眼誦佛。

行刑結束，人們紛紛散去。唯有那被砍下頭顱的、汩汩冒著鮮血的屍體，還清清楚楚浮現在高臺院眼前。

且元再次拉起高臺院的手，道：“夫人能為國松公子唸佛祈禱，真是他的福分。對此，在下也要表示感謝。”

“南無阿彌陀佛……南無阿彌陀佛……”

“我們走吧，小心腳下。轎在河堤上……”

“南無阿彌陀佛……南無阿彌陀佛……”

清理刑場的人沖洗地上的血痕，六條河灘漸漸寧靜下來……

片桐且元一回到松田莊右衛門家中，便躺下了。

莊右衛門之妻聽見開門聲，躡手躡腳過來往屋裡一看，只見且元伏在枕邊，邊還點著燃了一半的香。“您……您怎的了？”她進去扶起且元。她尚不知且元已去過刑場，只道：“來，喝些藥，振作些。”

“多謝。”且元老老實實地喝一口，然後道，“讓我獨自待上片刻。只是走路太多，歇息片刻就好。”

“還是得給茨木報個信吧。”

“不，還早。”

“您家人都稱，若有異樣，定要去送信。”

“哦，還早。”且元搖了搖頭，笑道，“在你看來，我活不長了？”

“不，不，您多心了。”

“你還是擔心，嗯？”

“嗯……是。”

“承蒙照顧，且元感激不盡。其實你猜得沒錯，我怕時日無多，因此，這房中的匣子、香爐和茶具之類，都送給你們了。我會寫下遺書，你且幫我記著。”

“大人莫要說這氣餒話。”

“到不能說話的時候，便晚了。你答應我。趁我還能說話，我有一事要拜託你。”

女人扶且元躺下，坐在一邊，道：“只要奴婢能辦到，請大人儘管吩咐。”

“你能辦到，這也是為了你們家好。”

“請大人直言。

“你去稟報所司代大人，稱十幾日前，有一個自稱片桐市正的古怪之人潛入了你們家中，問他是否該問罪此人。”

“稟報所司代？”

“是。”片桐且元苦笑一下，“你就說我要見板倉大人。你裝作不識得我，告訴他：此人雖自稱片桐市正，卻不知真假。你這樣一說，板倉大人會親自來見我。”

“……”

“你明白嗎，我若能和板倉大入見最後一面，你們必不會有麻煩。現在風聲甚緊，到處都在尋找大坂殘黨，外面已紛紛貼出了告示，禁止留宿陌生武士。”

“是。”

“好了，你若聽明白了，就退下吧。我想歇息片刻，今日走了太多路，累了。”

是夜，關於是否應著且元所言，向所司代稟報，莊右衛門和妻子商量了小半個時辰。最後，莊右衛門還是決定走一趟，因為關東對大坂殘部的追殺實讓他們心生恐懼，國松丸被斬之後，京坂對大坂殘餘的追查變本加厲。長曾我部盛親已然被捉，大野治房、道犬兄弟卻行蹤不明。市井間依然流傳著秀賴尚在人世的謠言，不知道謠言出自何方。據說，在大坂城破那日，自殺之人並非秀賴，而是頂替秀賴的一個近臣，秀賴本人則在前茨木城主茨木彈正之子平田半藏，及直森與一兵衛、米田喜八等七人的保護下，逃離了大坂城。他們到了人坂城附近的織田有樂齋軍中，脫光衣服，裹上粗草蓆，如垃圾一般順澱川漂走了：謠言被人說得有板有眼，就像真有這回事。還有人說，當時秀賴隨身帶了一把七寸五分長的刀，準備隨時自盡。他一路漂流，到了海口，上了加藤肥後守的船。這時，七個近侍只剩下平田半藏、直森與一兵衛和米田喜八三人。加藤肥後守準備了一艘雙層船板的船，主從幾人便藏在船板下，下了海，後在海上換了福島的船，朝著肥後、薩摩方向去了……

此謠言在京坂流傳了許久，還說到達肥後的秀賴，改名為菊丸自齋，打扮成富商模樣，隱居山裡，後又將直森與一兵衛之妹暗中從京城接到肥後，為他生了一男一女，姊喚阿辰，弟名菊丸……這些傳言多為附會，不多言。且元身在京城之時，謠言還未傳開。但秀賴還在人間之說，使得追查愈緊。甚至還有人說，尚在人世的不僅有秀賴，在大坂城破頭一日，秀賴、澱夫人與大藏局等人就已不在城中，早已遁去他鄉……

然而，關東的追查愈急，也是因家康稱要在京城待到秋後。世人認為，家康公之所以久待，便是為了蕩平豐臣殘餘，掃盡天下亂事之源。莊右衛門去了板倉府邸，