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稟報家中有自稱片桐且元之人。板倉勝重一聽，大為吃驚，急急趕到了三條衣棚。

片桐市正在板倉勝重心頭，仍是一個謎，且元稱不上奸猾之人，也難稱忠貞之士，更非忘恩負義、僅僅為出人頭地而汲汲營營的小人。勝重有時覺得且元工於算計，有時又覺得他甚為誠實。對於大坂，且元自是個令人咬牙切齒、心思不定之人。但這樣一個片桐且元，卻深得家康同情，投關東之後還得到加封：“在你自己領內，你喜歡怎樣便怎樣，好生養息身子吧。”

但且元為何不領受家康好意，反而暗中潛入京城？

懷著疑問，勝重只帶了一個隨從，便裝行至莊右衛門家中。穿過院子，進到一處院落，他猛地怔住：一個幽靈一般的影子蹲在狹小的院中，在火辣辣的太陽底下掘泥，在牆根處埋東西。他是市正？為何會如此衰老？上次見市正的時候，他還是一身披掛的大將。

“是市正？”

“噢……”且元驚訝地抬起頭，道，“大人果真來了。”他聲音有些嘶啞，忙遮住身旁的碗。

“您在幹什麼呢？大熱天，在這太陽底下。”

“被大人看到了……”

“碗裡是什麼？”

“是這家女主人煮的韭菜粥。”

“哦，看來不合您的口味啊。可是……”勝重苦笑，“您是覺得人家一番好意，剩下不好，才倒掉麼？”勝重以為，照且元的性子，他會這般做。

“大人看看這個。”且元指著牆根處已長出了藤蔓的牽牛花，“這花啊……且元希望它能開花。這花是太閣大人的……”

“太閣大人？”

“是。剛至長濱城之時，一向習慣早起的太閣大人對且元道：助作啊，養牽牛花之事就交給你了。”說著，且元掩蓋了倒在牆角的韭菜粥，站起身，“此處是且元病臥之處，不免骯髒，還請大人莫要見怪。裡面請，所司代大人。”他踉蹌了一下，扶著牆根，挪到廊下。

勝重眼圈一熱，幾欲淚下。

“太閣大人栽種牽午花的時候，正如日中天。”且元踉踉蹌蹌走到門前，把碗輕輕放下，進屋。屋內檀香味輕輕散溢，他定是知勝重要來，早燃上了。“大人一定覺得奇怪，且元既已領受了大御所加封，為何還要暗中來京？”

“正是。此是為何？莫非加封諸領，大人無一處滿意？”

“不敢……且元昨日和高臺院同去了刑場，為國松公子送行。”

“那非國松公子，應是冒國松之名的刁民。”

“是也罷，不是也罷，都不甚重要了。雖說高臺院還健在，但豐臣氏已被除根了。”

勝重不敢插話，他心中尚有疑問：且元把自己請到這裡，到底是為何？

“且元並不會因此事而怨恨德川幕府。”

“哦。”

“一切不幸，都歸咎於且元的無能。且元也知大御所和板倉大人都為了豐臣氏的存續，費盡苦心。但正是如此，我才更加苦楚，如火烤油煎。”且元指了指院中的牽牛花，乾枯的手指即如冬日枯枝，“大人看看那個。且元一見那牆，就如同見了大坂城牆，一見那牽牛花，就如見到了太閣大人的英靈……”

“哦。”

“事到如今，何可逆料！且元自己怎樣都無所謂，但總想保住右府一城之主的香火。”

“……”

“到如今，豐臣氏已家破人亡，片桐且元卻得到了三處城池。大御所令我任選其一，安享晚年。所司代大人，事到如今，且元能安享晚年嗎？”

勝重吃驚地盯著眼前之人，他這才明白且元為何暗暗進京。“市正大人是想為太閣殉身？”

“大人想，若……若且元死在某處居城，不僅無顏去見九泉之下的太閣，還會被後人斥為賣主求榮的奸賊……”說到這裡，片桐且元抓住褶皺的衣裳，大哭不已。

板倉勝重扭開頭，拭去眼角的淚水。“且元有一事相求，大人。”且元大哭了一場，有氣無力道，“希望大人能明白且元的心思：片桐且元不想死在大御所所賜城中。”

板倉勝重不點頭，不搖頭，單是緊緊盯住院中的牽牛花。花藤已經沿著牆邊的竹子往上爬，莖上已有了小小的花骨朵。

“且元不能死在大御所所賜城中，絕非心懷怨恨。請大人多多體諒，且元將感激不盡。”且元雙手伏地，向勝重深施一禮。

勝重所見，已非一個武士的堅韌，而是一個尋常人的良心。

“且元對德川感激不盡，但卻不敢死在所賜