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給兒子取名為鯉，字伯魚。

孔子的出生地魯國是周公之子伯禽的封地，對周代文物典籍儲存十分完好，素有“禮樂之邦”之稱。魯國文化傳統與當時學術下移的形勢對孔子思想的形成有很大影響。

從孔子的家庭背景看，他的祖先是殷商貴族，是以殷遺民的身份在周初遷往宋地的。經過幾代的繁衍生息，當孔子出生時，他的家族已經沒有“貴族”的氛圍；然而因為遺傳的因素，在孔子的身上還能多少體現出殷遺民的氣息。而且，由於孔子少年喪父，家境淒涼，故而使其早年不僅得到嚴格的生活鍛鍊，而且使他得以繼承殷商遺民中儒者代代相傳的所謂賤民職業，即幫人料理喪葬事宜。《論語·子罕》記載孔子對其早年生活的回憶時說，“吾少也賤，故多能鄙事。”所謂“鄙事”，似即孔子所說的“小人儒”，即以相禮為職業的業儒。

艱辛的生活促使了孔子的早熟。大概十五歲左右，孔子就立志苦學，立志以個人的奮鬥改變自己的社會地位。經過一段時間的努力苦學和向高人不斷地請教，孔子在三十歲之前已具有相當豐富的古代典章制度、禮儀文化方面的知識，故而他敢自信地宣稱：三十而立。只是從生活實際狀況來說，孔子只是立於“禮”，有了明確的世界觀和人生態度，但其實際生活狀況似乎尚未有大的改觀。孔子在三十歲之前雖已確立了人生信念，但其生活之資仍然來源於那些孔子認為比較低賤的職業，即為人委吏、為人乘田。

當時，由於官學的頹廢，私學興起，個人聚徒講學已成相當風氣。孔子也開始招收學生，以學生的“束脩”（學費）作為生活之資。當然，招收弟子、聚徒講學絕不是孔子的終極目標，他在講學的同時，也開始儘可能地介入魯國的政治，但一直沒有什麼作為。

孔子自20多歲起，就想走仕途，所以對天下大事非常關注，對治理國家的諸多問題，經常進行思考，也常發表一些見解，到30歲時，已有些名氣。魯昭公二十年，齊景公出訪魯國時召見了孔子，與他討論秦穆公稱霸的問題，孔子由此結識了齊景公。魯昭公25年，魯國發生內亂，魯昭公被迫逃往齊國，孔子也離開魯國，到了齊國，受到齊景公的賞識和厚待，甚至曾準備把尼溪一帶的田地封給孔子，但被大夫晏嬰阻止。魯昭公27年，齊國的大夫想加害孔子，孔子聽說後向齊景公求救，齊景公說：“吾老矣，弗能用也。”孔子只好倉皇逃回魯國。

當時的魯國，政治極不清明，政權實際掌握在大夫的家臣手中，被稱為“陪臣執國政”。在這種政治混亂的局面中，孔子深感在政治上無所能為；雖有過兩次從政機會，卻都放棄了。“退而修《詩》、《書》、《禮》、《樂》，弟子彌眾，止自遠方，莫不受業焉。”致力於建構完善的講學和思想體系。直到魯定公9年被任命為中都宰，此時孔子已51歲了。孔子治理中都一年，卓有政績，被升為小司空，不久又升為大司寇，攝相事，魯國大治。魯定公12年，孔子為削弱三桓（季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家世卿，因為是魯桓公的三個孫子故稱三桓，當時的魯國政權實際掌握在他們手中，而三桓的一些家臣又在不同程度上控制著三桓），採取了墮三都的措施（即拆毀三桓所建城堡）。後來墮三都的行動半途而廢，孔子與三桓的矛盾也隨之暴露。魯定公13年，齊國送80名美女到魯國，季桓氏接受了女樂，君臣迷戀歌舞，多日不理朝政，孔子非常失望，不久魯國舉行郊祭，祭祀後按慣例送祭肉給大夫們時並沒有送給孔子，這表明季氏不想再任用他了，孔子在不得已的情況下離開魯國，到外國去尋找出路，開始了周遊列國的旅程，這一年，孔子55歲。

孔子周遊列國的目的是尋求可能在政治上進行合作的夥伴。然而，或許因其主張不太合乎君王的口味，或許因為其他人際方面的原因，總之，孔子在周遊列國的過程中，既沒有得到應有的尊重和使用，反而落得個悽悽惶惶如“喪家之犬”的處境。

孔子帶弟子先到了衛國，衛靈公開始很尊重孔子，按照魯國的俸祿標準發給孔子俸粟，但並沒讓他參與政事。孔子在衛國住了約10個月，因有人在衛靈公面前進讒言，衛靈公對孔子起了疑心，派人公開監視孔子的行動，孔子只好帶弟子離開衛國，打算去陳國。路過匡城時，因誤會被人圍困了5日，逃離匡城，到了蒲地，又碰上衛國貴族公叔氏發動叛亂，再次被圍。逃脫後，孔子無奈又返回了衛國，衛靈公聽說孔子師徒從蒲地返回，非常高興，親自出城迎接。此後孔子幾次離開衛國，又幾次回到衛國，這一方面是由於衛靈公對孔子時好時壞，另一方面是孔子離開衛