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阿爾法”小些輕些，停在幾碼遠的特殊支架上，正等著吊裝入位。兩個機器都被起重機、牽引機和各種型別的移動裝置包圍著。

一道繩障環繞場地，在警戒線的入口處，卡車在一個巨大的告示下面停住，上面寫著：注意——輻射區！

未經許可者禁止入內。

如有參觀飛船者，請與47號機聯絡（公共關係部）。

這是為了你的安全！

當他們出示身份證件透過警戒線時，德克有點緊張地看著柯林斯。

“我想我不是完全喜歡這樣做。”他說。

“噢，”柯林斯興致很高地說，“只要你緊跟著我們，沒什麼可擔心的。我們不會靠近任何危險區域。並且我總是帶著這個東西。”

他從外衣口袋掏出一個長方形小盒。它看起來是用塑膠做的，盒的側邊安裝著一個小揚聲器。

“這是什麼？”

“蓋革警報器。如果周圍有危險的輻射，它會像警笛一樣發出響聲。”

德克向前上方的龐然大物揮揮手。

“它是一艘宇宙飛船，還是一枚原子彈啊？”他多愁善感地說。

柯林斯哈哈大笑。

“如果你從噴氣發動機的角度理解，它們沒什麼不同。”

他們現在站在“貝塔”纖細的尖頭下面，她巨大的機翼遙遙伸向兩側，使她看起來宛若正在小憩的飛蛾。進氣口巨大的黑洞看上去陰森可怕，德克對那些從它們表面各處突出來的奇怪的有凹槽的物體感到迷惑。柯林斯注意到他的好奇。

“這是震動散射體。”他解釋說。“幾乎不可能有那樣的進氣口，能在從海面上五百英里每小時到平流層頂端一萬八千英里每小時的整個速度範圍里正常工作。那些小配件是可調整的，可以隨意伸縮。即使這樣，整個裝置還是震動得很難正常工作，只有我們擁有無限的能源才能完全解決這個問題。讓我們試試能不能登上飛船。”

他們很容易就爬上了她粗矮的平臺，透過機身上的密封艙門進入了飛船。德克注意到，飛船的後半部被小心地用大型活動隔板隔開，人們沒法靠近。他就此向柯林斯說了自己的感想。

“‘貝塔’的那個部分，”空氣動力學家嚴肅地說，“直到2000年左右，才有可能進入其中。”

德克茫然地看著他。

“你的話是什麼意思？”

“是這樣的。一旦原子驅動器開始工作，反應堆就具有輻射性，什麼東西也不能再靠近它們了。要經過很多年才能安全地接近它們。”

就連不是工程師的德克，也開始意識到這裡面所包含的那些實際困難。

“那你們究竟怎麼檢查發動機，當裝置出了問題時怎麼修好它們？不要告訴我你們的設計非常完美，不會出現任何故障！”

柯林斯笑了。

“這是原子工程學最頭疼的問題。你以後會有機會看到是怎麼做的。”

令人吃驚的是，在“貝塔”上幾乎什麼也看不到，組成飛船主要部分的燃料罐和發動機被放在隔板之後，看不見也摸不著。飛船前端細長的駕駛艙與其他任何客機的控制室沒什麼兩樣，奇Qīsuu。сom書只是佈置得更精細，因為駕駛員和維護人員要在船上生活將近三週。他們的生活將會非常枯燥，所以當德克發現飛船上裝有微縮膠片庫和放映機時，一點兒也不感到驚訝。退一步說，如果兩個人性格不合就會很糟糕：不過心理學家一定已經仔細地測試過這一點。

部分由於對其所見理解如此之少，部分由於更加急於登上“阿爾法”，德克很快就對在控制室裡的參觀心生厭倦。他走到了又小又厚的窗前，看著前面的景色。

“貝塔”正在沙漠上探出頭去，幾乎和發射軌道平行，幾天之內她就要在這條軌道上飛奔向前。即使現在也很容易想象，她正等待著一躍沖天，帶著她珍貴的負載攀升直上大氣層……當飛船開始移動時，地板突然抖動了一下。德克感到有一隻冰涼的手攫住他的心臟，他幾乎失去平衡，只能抓住面前的扶手免於摔倒。直到看見飛船周圍忙碌的小型牽引車，他才意識到自己產生了錯覺。他希望雷沒有注意到他的舉動，因為他現在臉色一定變得非常難看。

“好了。”柯林斯仔細地檢查完後終於說，“現在我們去看看‘阿爾法’。”

他們爬出了船，她現在正被推回圍欄深處。

“我猜他們正在處理發動機，”柯林斯說，“他們到目前為止已經做了——讓我想想——十五次執行，