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“往後退！別擠！”他最愛往婦女堆裡扎，手掌所觸軟和又暖和，偶爾摸到一個小肚子上的肚臍窩，令他回味良久。婦女工作雖然難做，卻更引發鄉正的工作熱情。今天也是婦女們的節日。姑娘梳著長辮子，辮梢繫著花蝶結。小媳婦頭盤起來成個美人髻插根簪子卡住。更有奶孩子的，孩子哭鬧便撩起衣襟裸著大乳填到孩子嘴裡。好些條漁船橫七豎八，鄉正敲鑼比劃讓把船頭擺擺正，給龍舟賽和觀禮船讓出地方。

唐家觀禮船過來了。田溥縣令坐在船頭太師椅上。唐世貞蘇崧曰兩廂陪坐，倪應龍站在後面，旁邊是唐家公子。漁民划著船從觀禮船旁過去，嘻嘻笑笑朝上打招呼。田溥縣令手捋鬍鬚頷首微笑，“倪副史，南粵海上這種民間賽會你還沒見過吧？”

倪應龍抑制不住欣喜，沒想到淇澳島社火是這麼個熱鬧場景。他一路分享著島民們的歡樂。南粵漁民黝黑精壯，透著一股豪狠之氣。

“蘥兒你回頭看看，蕃鬼怎麼也來觀禮了！”

陳栻一和威爾遜的船從後面跟上來。人們離遠簡直把穿唐服的威爾遜當成了當地人。洋大班對跟陳栻一打招呼的漁民點頭微笑，人們才看出這是個洋人。

“父親，我剛在碼頭跟他們搭過話。我看這也沒什麼。蘇家做生意免不了跟洋人來往。”

“做生意！跟番鬼打交道下場都好不了。”

“時勢不同了嗎！”陽光照耀，唐淇蘥骨骼中鈣質陡增；海風吹拂，歡歌笑語催人振奮，唐公子脫口做出一篇策論，“時下海戶開放，與洋夷做生意乃……”

“放肆！”唐世貞喝住他，側目望望一旁的蘇崧曰。一個念頭在他腦際揮之不去，蘇家怎麼竟敢冒大不韙……他蘇崧曰老謀深算，凡事必先盤算清楚，與己無利決不輕易出手。洋人上島肯定不只為觀光。

龍舟賽航道直到向東半哩的地方，一條掛滿五彩旌幡的漁船泊在轉程點。太陽昇到桅杆上了。鄉正站到觀禮船前頭敲鑼：

“淇澳島諸位父老鄉親！在寒露節社火賽會開始之前，我們請香山縣府的父母官大人田溥縣令講話！”

田溥站起來，揚揚他的瘦胳膊。

第八節　唐淇蘥

唐家水手們吃罷飯順著小路趕到紅楓林前頭。鍾品走進林子裡小便，提起褲子正要往外走，蔡二從樹杈上跳下來。

鍾品嚇一跳。蔡二嘿嘿笑著，“鍾老大，怎麼走這邊呀？”

“蔡義叔，怎麼是你？你什麼時候回來的？”

“昨個兒天擦黑。”

“你可當心著點！官府正拿你。”

唐家老太爺在世的時候，蔡二做過唐家船老大。趕上禁菸他被縣衙一個捕頭誣陷，當了海盜。

“你怎麼不去給鍾家當劃手啊？”

“賽龍舟就是個熱鬧，留著勁下午舞獅子。”

“唐家的事真是比你們族裡的還重要！”

海岬邊已經擠不過去了。小友指指一塊大石頭，幾個人爬上去。龍舟賽場盡收眼底。鍾品見蘭嫂和旺仔擠在人堆裡，朝身後林子望望，“蔡二跟她們娘倆一塊來的？他們剛才一塊走，不怕讓人看到？”

唐淇蘥一直在人群中搜尋蘇芝蘭的身影。他看到陳栻一和洋人的船停在北頭。鄉正鳴鑼龍舟賽要開始的時候他才在西南邊一個角落裡找著蘇芝蘭。阿彩和她站在船頭踮起腳往海面上望。唐家少爺感到遺憾的是蘇芝蘭只顧看熱鬧一點也不朝觀禮船這邊望。人們都傳言蘇家要招陳栻一當女婿，正在島上選宅基要蓋新宅子。唐家少爺將信將疑。蘇芝蘭家在自家西南半里地的地方，每回去碼頭唐淇蘥都要朝蘇家那邊望，盼著蘇芝蘭突然從大門走出來。這種感覺讓唐家少爺欣喜又忐忑。前年社火賽上蘇芝蘭在臺子上表演珠算，兩根大辮子盤在頭頂。蘇芝蘭舉算盤的時候青色繡衣袖口滑到胳膊肘上，渾圓的肩膀落下只馬蜂，她臉紅耳跳掩飾不住緊張，鼻翼滲出汗珠。以後一連幾天唐淇蘥眼前都是蘇芝蘭的影子。房裡唸書，桌上吃飯，都是她側臉望一下馬蜂又打算盤的情景。睡覺前也要想一陣子。再見到蘇芝蘭他就開始盯著死看。蘇芝蘭還是大方活潑原來的樣子。唐淇蘥心中一個竅穴開啟了。相思美妙又折磨人。蘇芝蘭看著跟沒事一樣，日子久了身上也透出歡愉的神氣。去年端午節家裡包粽子幹棗沒了，唐淇蘥大著膽走進蘇家鋪子。毛石介很驚訝，讓小夥計稱給他。付了錢包好要往外走的時候，蘇芝蘭從後門進來叫表哥吃飯，迎面看到這個不速之客莞爾一笑。唐淇蘥走出去像喝了蜜一樣神魂顛倒，半天才摸回家門。大半年