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話戛然而止。原因很清楚。那淡紅色的圍巾深深地勒住了她那柔軟雪白的脖子。

看著看著，望和的樣子變了。從悲傷、憂鬱變成了醜陋地瞪著白眼的苦悶錶情。缺少血色的蒼白肌膚，因為突然的淤血而變成紅紫色。

在沒有火焰的黑暗夜空處，有一個人一動不動地注視著這悲慘的變化。那是禿頂的頭上戴著灰色貝雷帽的阿清嗎？這個九歲少年長相蒼老。他那乾枯的嘴唇微微儒動著。

——媽媽……

嘶啞地低吟。

——不要……再這樣……

這個少年究竟怎麼看待自責的母親？他是以何種矛盾的心態來看待親生母親的呢？

當他知道親生母親被人殺害時，又會以怎樣的心情來面對現實呢？

持續燃燒的火勢不知何時明顯減弱了。過了片刻，望和的臉和阿清的身姿也融化在黑暗中。這時，火焰也幾乎快消失了，在夢中的意識深處，我依稀預感到這夢即將結束。但是……預感竟然不準。

一個異國美女取代消失的火焰，出現在眼前，她身後是無盡的黑暗。

她的長髮一直垂落到胸口，烏黑烏黑的。她那深褐色的雙眸銳利地看著我。她肌膚白哲，略顯病態。鼻樑高而挺直？這明顯不是日本人的面容。鮮紅色的嘴唇泛出堪稱妖豔的美麗而性感的微笑。

我頓時想起來。

這是昨夜在西館二樓的宴會廳中看到的那幅肖像畫。是第一代館主玄遙從義大利帶回來做妻子的女性。是玄兒，還有美鳥、美魚、阿清的曾外祖母——達麗婭！

——吃！

肖像畫中本不該動的美女的嘴唇，出人意料地動了起來。但響起來的卻不是達麗婭的聲音，而是昨夜“宴會”上聽到的，由浦登家的人們發出的異樣的唱和。

——吃！

——吃，那個！

——吃，那肉！

正在這時，之前一直處於旁觀者的我的角度發生了戲劇性變化。我本應該獨自站在燃燒著的西洋館大門附近，但瞬間場所轉換，我坐在了宴會廳的餐桌旁、與昨夜相同的位子上。

房間裡除了我，空無一人。和昨夜一樣，四處點著紅蠟燭，屋裡飄蕩著奇異的香味，彷彿是甜的，又好像是酸的，似乎還有點苦。

在桌子中央，擺著蓋著白布的盤子——一個非常大的橢圓形盤子。鼓起的白布讓人感覺出大盤中菜的大小。到底裡面是什麼菜？

……我好奇而又害怕地盯著那鼓起的白布。

過了片刻，穿著黑色肥大衣服的“活影子”——鬼丸老悄無聲息地走進房間。他把兜頭帽壓得低低的，依然讓人看不到他的臉。

鬼丸老走到桌旁，雙手抓住蓋在大盤子上的白布兩端，對我說了一句：“請用餐！”他用嘶啞的聲音顫巍巍地說完，一下把白布從盤子上掀掉。

然後，我看到……

——吃！

肖像畫中，達麗婭的嘴唇動起來，從她嘴裡又傳出了浦登家人們的聲音。

——吃，那肉！

漆黑的大盤子裡盛著我從來見過的菜。

整體的大小彷彿烤全豬，但那絕不是豬。覆蓋著墨綠色的大魚鱗、彷彿巨大魚尾的部分衝著我，但那絕不是魚。被鱗片蓋著的只是它的下半身，上半身不僅沒有魚鱗，而且肌膚光滑，連一根體毛都沒長。還有兩條胳膊。手上也有五根手指——啊，這是什麼？

這個異形的生物到底是……

“人魚”這個詞，終於慢慢地浮現在我腦海。

人魚？

這是人魚？這是人魚嗎？

傳說中住在見影湖的人魚！難道它的“肉”就是一年一度的“達麗婭之夜”的“宴會”上被享用的食物嗎？

用人來比較的話，它身長如三歲嬰兒，確實具有人魚的形態。

這是已經烹飪好的，還是沒做任何加工？一眼看去，無法判斷。至少沒有燒煮過的樣子。感覺還活著。脖子以上的部分用另一塊黑色如頭巾般的東西蓋著。那下面到底是一張什麼樣的臉？想著就毛骨悚然。

是男還是女？露在外面的上半身是如嬰兒一般的中性體型，無法判斷。說起人魚，一般想到的是女性，那麼頭巾下面的會是天真無邪的少女的臉呢，還是半人半魚的恐怖面相呢？

鬼丸老再次從房間角落的暗處來到桌旁。手裡拿著長長的切肉刀。

我只能坐在那裡，一動不動，屏息看著他的動作。

切肉刀的刀鋒