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一邊用淡漠而渾濁的目光觀望看官道上的趕路人，蹲在河塘邊浣紗的農婦穿著皂色的布衫，頭髻用紅布條隨意地綰起，她們三五成群地擠在石埠上，用一種快速的粗俗的方式猜測你的身分和行蹤，有時候從棒槌下濺起的水花會飛濺到我的臉上。他是鹽商。一個婦人說。

胡嚷呢，鹽商身後都跟著馱鹽的馬隊，我看他像個趕考落榜的秀才。第二個婦人說。

管他是誰，你浣你的紗，他趕他的路吧。第三個婦人說完又補充道，你們都胡嚷啥呢，我看他準是個被朝廷革了職的六品官。我在逃亡路上接受過無數類似的評判，漸漸地沒有了那種芒刺在背的不適。有時候我隔河回應她們多餘的議論，我大聲地說，我是你們的國王。浣紗的農婦們一齊咯咯地大笑起來，有一個尖銳的聲音向我警告，小心官府來砍了你的狗頭。我和燕郎相視而笑，匆匆拍驢而過，天知道我與農婦的調笑是快樂還是悲傷的宣洩。

漫長的旅程使我與世俗生活不斷地擦肩摩踵，我討厭通往採石縣的這條黃塵飛揚的土路，討厭路旁那些爬滿蛆蟲和蒼蠅的糞缸，更加討厭的是我不得不在那些骯髒簡陋的客棧宿夜歇腳，忍受蚊蠅的叮咬和粗糙無味的膳食。在一家路邊野店的竹蓆上，我親眼看見三隻跳蚤從竹蓆縫間跳出來，一隻碩大的老鼠在牆洞裡吱吱地狂叫，它們大膽地爬到我的身體上，對人的撲打和威嚇無所畏懼。

我的四肢長出了多處無名腫塊，奇癢難忍。燕郎每天用車前草的汁液替我塗抹患處。這是上蒼的安排，現在連跳蚤也來欺侮我了。我不無辛酸地自嘲道。燕郎沉默不語，他用一塊布條將藥汁小心地敷在我的身上，動作輕柔而嫻熟。其實你現在也可以欺侮我，我抓住了燕郎的手，以目光逼問著他，我說，為什麼你不來欺侮我？燕郎仍然沉默不語，他的眼睛倏而一亮，隨即變得溼潤起來，我聽見他深深地嘆了口氣，到了家就好啦，到了家陛下就不會遭受這些畜生的欺侮啦。難以忘記鄉村客棧的那些夜晚，疲乏困頓的趕路者在竹蓆上呼呼大睡，木窗外有月光漂浮在鄉村野地之上，草叢裡的夏蟲唧唧吟叫，水溝和稻田裡蛙聲不斷。燮國東部的夏季酷熱難擋，即使到了午夜，茅草和泥坯搭就的客棧裡仍然熱如蒸籠，我和燕郎抵足而睡，清晰地聽見他短促的清脆的夢囈，回家，回家，買地，蓋房。回到採石縣老家無疑是燕郎的宿願，那麼我現在不過是一隻被人攜帶回家的包裹了。一切都是上蒼殘酷的安排，現在我覺得鄉村客棧裡的每一個人都比我幸福快樂，即使我曾經是這個國家至高無上的帝王。遭遇剪徑的地點是在採石縣以南三十里的地界上。當時天色向晚，燕郎把驢子牽到水溝邊飲水，我坐在路邊的石頭上小憩了片刻。水溝的另一側是一片深不可測的柞樹林，我突然看見樹林裡飛起一片鳥群和烏鴉，有雜沓的馬蹄聲從遠處滾滾而來，樹葉搖曳之處可見五匹快馬和五個蒙面的馭手，他們像閃電一樣衝向燕郎和那頭馱負著行囊的灰驢。陛下，快跑，遇到路匪了。我聽見燕郎發出了驚惶的叫聲，他拼命地將驢子往宮道上攆，但已為時過晚，五個蒙面的剪徑者已經將他和驢子團團圍住。搶劫是在短短的瞬間發生的，我看見一個蒙面者用刀尖挑開了驢背上的行囊，扔向另一個未下馬鞍的同伴，因為面對的是兩個柔弱無力的趕路人，整個過程顯得如此簡潔和輕鬆。緊接著蒙面者逼近燕郎，在三言兩語的盤問之後撕開了燕郎的布衫，我聽見燕郎用一種絕望而淒厲的聲音在哀求他們，但蒙面者不由分說地從他的褲帶上割下了那隻錢褡，這時候我的頭腦一片空白，我仍然端坐在路石上一動不動，我所知道的唯一現實是他們搶去了我的所有錢財，現在我們已經身無分文了。五個劫路人很快拍馬跑進了柞樹林，很快就消失在平原的暮靄中。燕郎趴伏在水渠邊久久不動，我看見他的身體劇烈地抽搐著，他在哭泣。那頭受驚的灰驢跑到一邊拉了一灘稀鬆的糞便，咴咴低鳴。我把燕郎從泥地裡拉起來，燕郎的臉上混合著淤泥和淚水，看上去悲痛欲絕。

沒有錢了，我怎麼有臉回家？燕郎突然揚起巴掌左右扇打自己的耳光，他說，我真該死，我以為陛下還是陛下，我以為我還是什麼總管大太監，我怎麼可以把全部錢財都帶在身上？不帶在身上又怎麼帶呢？只有一頭驢，只有一件行囊，只穿了幾件布衣短衫。我回首望了望平原的四周，以前只知道險山惡水多強盜，從來沒聽說平原官道上也有人幹殺人越貨的勾當。我知道燮人窮困飢餓，人窮瘋了殺人越貨之事都幹得出來，可我為什麼沒提防他們，為什麼眼睜睜地看著我一生的積蓄流入強盜之手？燕郎掩面痛哭，他踉踉蹌蹌地朝驢子奔過去，雙手撫摸著空無一