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最後資本。

難御胡馬的農民軍

明朝覆亡後，與清軍作戰的重任就落在農民起義軍身上。當時關內的農民起義軍，以李自成、張獻忠兩大部為首，都是在短短几年間迅速發展起來的。如李自成在1638年為洪承疇所敗，蟄伏陝南商洛山中，到1640年底才以五十騎殺出商洛山進入河南。由於成千上萬中原饑民的蜂擁加入，他的部隊急劇擴充套件成為數十萬兵員的大軍，馳騁中原，縱橫關山，最後出師東向，顛覆了明王朝。攻克北京之時，這支農民軍實際也只有三年半的戰鬥歷程。

顯然，在這短短几年內，參加起義軍的又多為此前從未摸過刀槍的農民，作戰技能很難趕上那些生長於馬背之上、從小就能騎善射的八旗兵。對農民起義軍來說，只有在與強敵的反覆較量中才能鍛煉出堅強的戰鬥力。而明朝的精兵大都在與清軍作戰的遼東前線，在內地與起義軍對陣的多是搜刮有術、作戰無方的部隊。起義軍的作戰能力很難得到錘鍊。

以前曾有一種觀點認為，李闖王的軍隊進入北京後，驕傲自滿，迅速腐化，因而失去戰鬥力，抵擋不住清軍和吳三桂軍隊的聯合進攻。這種觀點並不完全準確。李自成軍隊在北京確實發生了嚴重腐化和軍紀敗壞現象，如許多將領佔據王公貴族府第，“子女玉帛，盡供其用”；有計程車兵夜晚窮搜民家，“斬門而入，掠金銀婦女”。但這支軍隊入京僅一月，腐化時間尚短，鬥志還沒有喪失殆盡，尤其是作為領袖的李自成，仍保持了較強的進取心和戰鬥意志，不顧勸阻，堅持要親征吳三桂。山海關之戰中，由於李自成的親自督戰，起義軍還是打得很勇猛的。

當時，吳三桂是明軍少有的猛將，他的部隊敢於與八旗兵進行野戰較量，在反覆廝殺中打出了“關寧鐵騎”的威風，成為威震關外的勁旅。但在山海關大戰中，吳三桂那久經戰陣的“關寧鐵騎”，竟然難以抵擋李自成大軍，幾度陷於危急。這說明起義軍仍有頑強的戰鬥作風和高昂的戰鬥士氣。但是，同弓馬嫻熟的八旗兵相比，起義軍的戰鬥力仍然要差上一截。當清軍數萬鐵騎鋪天蓋地而來的時候，起義軍便抵擋不住。對李自成軍隊在清軍鐵騎面前的迅速崩潰，論者多認為是因與吳三桂軍長時間交戰而筋疲力盡的結果，但應當看到，當時多爾袞統率的清軍主力還沒有全部進入交戰，首先出動的是英親王阿濟格、豫親王多鐸統領的正白旗和鑲白旗的部隊。數萬勁騎突出吳三桂軍右翼，向起義軍發起衝擊。在“萬馬奔騰不可止”的滾滾而來之勢面前，起義軍很快就轉為全面潰敗。從這一交戰過程中，很容易看清雙方戰力的強弱對比。

此外值得一提的是，李自成起義軍也並不像許多人想象的那樣，對清軍佔有兵力優勢。李自成親征山海關，兵力有10餘萬人，而多爾袞率領的清軍滿、蒙、漢八旗主力和孔有德、尚可喜、耿仲明三王的部隊，總共有18萬人，此外還要再加上吳三桂的5萬“關寧鐵騎”。曾目擊山海關之戰的朝鮮官員感嘆“胡兵似倍於流賊”。由此可知，清軍無論數量還是素質，都超過李自成農民軍。

如果吳三桂不獻山海關

崇禎帝縊死煤山後，多爾袞立即召開王公大臣會議，滿洲謀士們力勸多爾袞立即出兵與李自成爭奪天下。當時多爾袞對李自成心懷敬畏，認為清軍曾經3次圍困北京卻沒有攻克，而李自成則一戰攻破北京，可見此人的大智大勇和起義軍的強大戰鬥力。謀士范文程進諫，李自成雖“擁眾百萬，橫行無忌”，但屢戰屢勝，其志必驕，驕兵必敗，“可一戰破也”。明朝降將洪承疇曾長期與起義軍作戰，是農民軍的頭號死敵，深悉農民軍的特點。他告訴多爾袞，李自成軍戰鬥力雖比明軍強，但不足與清軍驍悍的八旗勁旅匹敵。於是多爾袞壯了膽，決心出師，率滿洲、蒙古八旗大部和漢軍八旗的全部，及明降將孔有德、尚可喜、耿仲明三王的兵馬，浩浩蕩蕩地鳴炮出征。他們選擇了洪承疇建議的進關路線，不走山海關，而是西經薊州、密雲等地直撲北京，全軍輕裝簡從，輜重在後，精兵在前，準備以迅雷不及掩耳之勢將李自成大軍包圍在北京，一舉全殲。只是在出征的第六天，在途中遇到了吳三桂派來的乞降使者，多爾袞才改變了主意，率師向山海關進發，並傳令將留在後方的紅衣大炮火速向前線運送。這樣，才在山海關發生了決定清朝入主中原的大血戰。

從當時的形勢看，假如吳三桂在明朝滅亡後沒有“衝冠一怒為紅顏”引清兵入關，而是投降了李自成，忠心耿耿地為大順政權鎮守山海關，那麼清軍按照洪承疇原定的戰略，出李自成不意，從山海關西面破長城而入，在華北