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子，使我感到榮幸，”警長很熱情地說，“不過，恕我直言，您只對您自己負責，我卻要對我的上級負責。假如這個住在埃爾裡奇農場的阿貝·斯蘭尼真是兇手的話，他要是就在我坐在這裡的時候逃跑了，那我準得受嚴厲的處分。”

“您不必擔心，他不會逃跑的。”

“您怎麼知道他不會？”

“逃跑就等於他承認自己是兇手。”

“那就讓我們去逮捕他吧。”

“我想他馬上就會來這兒。”

“他為什麼要來呢？”

“因為我已經寫信請他來。”

“簡直不能相信，福爾摩斯先生！為什麼您請他就得來呢？這不正會引其他懷疑，使他逃走嗎？”

“我不是編出了那封信嗎？”福爾摩斯說，“要是我沒有看錯，這位先生正往這兒來了。

就在門外的小路上，有一個身材高大、面板黑黑、挺漂亮的傢伙正邁著大步走過來。他穿了一身灰法蘭絨的衣服，戴著一頂巴拿馬草帽，兩撇倒立鬍子，大鷹鉤鼻，一邊走一邊揮動著手杖。

“先生們，”福爾摩斯小聲說，“我看咱們最好都站在門後面。對付一個這樣的傢伙，還得多加小心。警長，您準備好手銬，讓我來同他談。”

我們靜靜地等了片刻，可這是那種永遠不會忘記的片刻。門開了，這人走了進來。福爾摩斯立刻用手槍柄照他的腦袋給了一下，馬丁也把手銬套上了他的腕子。他們的動作是那麼快，那麼熟練，這傢伙還沒明白怎麼回事就無法動彈了。他瞪著一雙黑眼睛，把我們一個個都瞧了瞧，突然苦笑起來。

“先生們，這次你們贏啦。好象是我撞在什麼硬東西上了。我是接到希爾頓·丘位元太太的信才來的。這裡面不至於有她吧？難道是她幫你們給我設下了這個圈套？”

“希爾頓·丘位元太太受了重傷，現在快要死了。”

這人發出一聲嘶啞的叫喊，響遍了全屋。

“你胡說！”他拚命嚷著說，“受傷的是希爾頓，不是她。誰忍心傷害小埃爾茜？我可能威脅過她——上帝饒恕我吧！但是我決不會碰她一根頭髮。你收回自己的話！告訴我她沒有受傷！”

“發現的時候，她已經傷得很重，就倒在她丈夫的旁邊。”

他帶著一聲悲傷的呻吟往長靠椅上一坐，用銬著的雙手遮住自己的臉，一聲不響。過了五分鐘，他抬起頭來，絕望地說：“我沒有什麼要瞞你們的。如果我開槍打一個先向我開槍的人，就不是謀殺。如果你們認為我會傷害埃爾茜，那只是你們不瞭解我，也不瞭解她。世界上確實沒有第二個男人能象我愛她那樣愛一個女人。我有權娶她。很多年以前，她就向我保證過。憑什麼這個英國人要來分開我們？我是第一個有權娶她的，我要求的只是自己的權利。”

“在她發現你是什麼樣的人以後，她就擺脫了你的勢力，”福爾摩斯嚴厲地說，“她逃出美國是為了躲開你，並且在英國同一位體面的紳士結了婚。你緊追著她，使得她很痛苦，你是為了引誘她拋棄她心愛的丈夫，跟你這個她既恨又怕的人逃跑。結果你使一個貴族死於非命，又逼得他的妻子自殺了。這就是你乾的這件事的記錄，阿貝·斯蘭尼先生。你將受到法律的懲處。”

“要是埃爾茜死了，那我就什麼都不在乎了，”這個美國人說。他張開一隻手，看了看團在手心裡的一張信紙。“哎，先生，”他大聲說，眼睛裡露出了一點懷疑。“您不是在嚇唬我吧？如果她真象您說的傷得那麼重的話，寫這封信的人又是誰呢？”他把信朝著桌子扔了過來。

“是我寫的，就為了把你叫來。”

“是您寫的？除了我們幫裡的人以外，從來沒有人知道跳舞人的秘密。您怎麼寫出來的？”

“有人發明，就有人能看懂。”福爾摩斯說，“就有一輛馬車來把你帶到諾威奇去，阿貝·斯蘭尼先生。現在你還有時間對你所造成的傷害稍加彌補。丘位元太太已經使自己蒙受謀殺丈夫的重大嫌疑，你知道嗎？只是因為我今天在場和我偶然掌握的材料，才使她不致受到控告。為了她你至少應該做到向大眾說明：對她丈夫的慘死，她沒有任何直接或間接的責任。”

“這正合我意，”這個美國人說，“我相信最能證明我自己有理的辦法，就是把全部事實都說出來。”

“我有責任警告你：這樣做也可能對你不利，”警長本著英國刑法公平對待的嚴肅精神高聲地說。

斯蘭尼聳了聳肩膀。

“我願意冒這個險，