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①全稱為“退伍軍人協會會員病”，肺炎的一種。1976年首次確定其病原體為一前所未知的桿菌。本病及病原體因美國退伍軍人協會在費城開全州大會，會員中182人得病，29人死亡而得名。CDC進行了研究，認為中央型空調器可能將其中汙染了的水以水珠的形式擴散，引起暴發。

瑪麗莎一邊把零碎東西放進政府發的公文包裡，一邊回想著CDC從前的功績。這是她考慮來中心工作的主要原因。在波士頓完成了小兒科住院實習後，她就申請並被接受為流行病情報處的調查員，為期兩年。這個工作就像一個衛生界的偵探。三個半星期以前，也就是聖誕節前夕，她剛剛結束入門訓練課程，如公共衛生管理、生物統計學和流行病學——研究和防治某一特定人群的衛生和疾病的學科。

她披上深藍色的大衣，臉上浮出一絲苦笑。就像在以前的醫學訓練過程中經常發生的那樣，雖然修完了入門訓練課，她還是覺得缺乏準備去處理真正的緊急情況。從教室到實踐畢竟有一段距離。知道怎樣把一種疾病的病例描述得有條有理，揭示起因、傳播途徑和宿主，遠不等於知道怎樣控制涉及真人真病的暴發。萬一接到任務，她就不得不飛躍這一距離。事實上，這還不是“萬一”，而是早晚的事。

提起公文包，瑪麗莎關了燈，走向大廳去搭電梯。她跟四十八個人一起上的入門訓練課。大部分人跟她一樣，是受過訓練的醫生。有些是微生物學家。有幾個是護士。還有一個居然是牙醫。她不知道他們是否也有她現在的這種信心危機。在醫務界，人們通常閉口不談這類事情。那有損“形象”。

訓練結束之後，她被分配到病毒部特殊病原體組。這是現有空缺中她報的第一志願。她如願以償，因為她在班上名列第一。瑪麗莎幾乎沒有病毒學的知識，所以才化許多時間在圖書館惡補。申請來這個組是因為當前艾滋病的流行使以前一直是細菌學副手的病毒學成為科研前線。現在，病毒學身處“戰場”，瑪麗莎希望自己能參戰。

在電梯口，瑪麗莎跟候梯的一小群人打了招呼。有的見過面，大多是病毒部的，其行政辦公室就在她辦公室所在的走廊另一頭。其他沒見過面的也向她點頭致意。可以這麼說，雖然她有專業能力上的信心危機，至少還覺是個受歡迎的人。

在底層，瑪麗莎按中心的規定排隊簽出。五點鐘之後離開的人都得這麼做。接著她走向停車場。時值隆冬，這兒卻並不像過去四年她在波士頓經受過的那樣寒冷，連大衣釦子也不用扣上。她的紅色本田跑車仍是早上她離開時的模樣：灰頭土臉，缺少保養，連牌照還是馬薩諸塞州的。換牌照只是瑪麗莎還沒來得及處理的眾多雜務之一。

從CDC到瑪麗莎的住處開車並不遠。中心周圍都是艾默裡大學的地產。在四十年代初，他們捐出這一塊地給CDC。環繞大學的是一些舒適的住宅區。品級從中產階級下層到百萬富翁都有。瑪麗莎在前去聚居的德魯伊德山小區租了一所房子。房東夫婦應徵到非洲馬裡為一個推廣計劃生育的專案工作了。

瑪麗莎轉入桃樹廣場。在她的印象中，亞特蘭大樣樣東西都是以桃樹命名的。她從左邊開過她的屋子。那是一幢兩層樓的木結構房子，除了地上，還算保養得不錯。說不清什麼建築風格。前廊有兩根愛奧尼亞柱。每扇窗戶都帶假的百葉窗，當中嵌一雞心圖案。瑪麗莎曾用“討人喜歡”這個詞向父母形容它。

她在下一條街左轉，接著再左轉一次。她的房子所在的地塊橫跨一個街區。要進她家的車庫就得繞過整個街區。屋子正面雖有一條環形車道，可是不跟後面的車道和車庫相連。從前它們顯然是相通的。後來有人建了一個網球場，把它們截斷了。現在網球場已雜草叢生，面目全非。

知道晚上要出門，瑪麗莎沒把車開進車庫，而是轉個圈，頭朝外停在車道上。走上後門臺階，便聽見一個兒科同事送的西班牙長耳狗迎接她的叫聲。

瑪麗莎原來從沒想過養狗。六個月前，她的一段滿以為會導致結婚的戀情突然中斷了。對方叫羅傑·舒爾曼，麻州總醫院神經外科住院醫生。他告訴瑪麗莎說，他接受了洛杉磯加州大學的獎學金，打算一個人去。這把瑪麗莎驚昏了。從前他們商定，羅傑去哪兒瑪麗莎也去哪兒。她也確實申請了舊金山和休斯敦的兒科職位。不過羅傑從來沒提過洛杉磯加大。

瑪麗莎是家中最小的孩子，有三個哥哥。爸爸是神經手術醫生，冷靜沉著，說一不二。因此她一向缺乏自信。她實在接受不了與羅傑分手的打擊。每天早上都幾乎起不