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第三天他是真的病了。從裂隙燈①前一站起來就頭暈目眩。他竭力不把這跟那隻咬它的猴子和唾了他的艾滋病人聯絡在一起。他很清楚，艾滋病是不會因這種偶然的接觸傳染的。叫他憂慮的是那種尚未可診斷的超級感染。到了三點三十分，他起了寒戰，伴著有如週期性偏頭疼那樣劇烈的頭痛。他意識到高燒發作了，便取消了下午其餘的預約，離開診所。這時，他已相當肯定自己得了流感。回到家，妻子看了一眼他蒼白的臉色和紅紅的眼圈，立刻打發他上床。到了八點，頭太疼了，不得不吃一片止痛藥。九點，胃又劇烈地痙攣起來，還伴著腹瀉。

①裂隙燈，檢查眼睛用的燈。

妻子想打電話叫內瓦里醫生。里克特卻說她大驚小怪，說他會好的。他吃了幾粒安眠藥，然後睡著了。早上四點他就醒了，踉踉蹌蹌跑到廁所，吐了幾口血。妻子嚇壞了，扔下他一個人在廁所，自己去打電話叫救護車送他去診所。他這次沒有抱怨。他已沒有力氣抱怨。他意識到自己活這麼大還從沒這樣病過。

第一章

1月20日

瑪麗莎·布盧門撒爾覺得有點心神不寧。刺激來自心中還是來自外部的細微變化，她也說不清楚。不管怎麼樣，她的注意力是被攪散了。她的眼睛從攤在膝蓋上的書本抬起，這才發覺窗外天色已從冬天的灰白轉成漆黑。她瞥了一眼手錶。難怪，已經快七點了。

“乖乖！”瑪麗莎嘟噥了一句。這是她從小用慣的習語。她騰地站起來，頓時感到一陣暈眩。這是亞特蘭大疾病防治中心（Center　for　Denter　Control，簡稱CDC）的圖書館。她在靠角落的兩張尼龍面矮沙發上斜躺了不知多久了。晚上有個約會。她本該在六點半就回家準備的。

她捧起菲爾德沉甸甸的《病毒學》教材，走向保留書架，一邊踢踢有點麻痺的雙腿。早上她跑過一陣，不過只有二英里而不是慣常的四英里。

“需要幫忙把那個大怪物放上架嗎？”坎貝爾小姐，一個面目慈和的圖書館員一邊逗笑，一邊扣著無時不穿的開襟灰色羊毛衫。在圖書館裡，不管穿什麼都不嫌熱。

像所有高明的幽默一樣，坎貝爾說的有幾分道理。那本病毒學教科書有十磅重，是瑪麗莎體重的十分之一。她只有五英尺高。人們問起時她老說五尺二，其實那得穿上高跟鞋。要讓那本書歸回原位，她必須悠一下再趁勢甩上去。

“我需要的幫助是，”瑪麗莎說：“把這本書的內容裝進我的腦子裡去。”

坎貝爾小姐莞爾一笑。她跟CDC其他人一樣，熱情友善。這個機構從1973年起正式歸屬聯邦政府。然而在瑪麗莎看來，它並不像一個政府機關，而更像一個學術研究機構。助人為樂在這裡蔚然成風。雖然一到四點半，秘書和工務人員就下班了，專業人員卻都毫無例外地留下，常常工作到半夜。他們熱愛自己的事業。

瑪麗莎步出圖書館。它實在大小。中心有一半圖書資料不得不散放在各個房間裡。在這點上，CDC就很像聯邦政府屬下的一個衛生機構了：財政預算縮減，得自己四處尋找資金。瑪麗莎注意到，它看上去也像是個聯邦機構。大廳牆壁刷著單調的綠漆。地上灰色尼龍地毯的中間部分已經磨薄。電梯口按倒掛著一幅羅納德·里根微笑著的相片。下方有人惡作劇地釘了一張索引卡片，寫道：“如果你不滿意今年的預算，那就等下一年的吧！”

瑪麗莎步行上了一層樓。她的辦公室就在圖書館上一層。叫它辦公室未免抬舉了它。它其實更像一個壁櫥。沒有窗戶。原先大約是用來存放清潔工具的。牆壁漆成水泥色。裡面剛好容得下一張鐵皮書桌，一隻檔案櫃，一盞立地燈和一把轉椅。不過瑪麗莎還是慶幸能有這麼一間小屋。中心的空間供不應求、競爭激烈。

儘管有種種不便，瑪麗莎還是能明顯地感到CDC在正常運作。它多年來一直不僅僅給美國自己，也給世界其他國家提供著出色的服務。她記得很清楚中心幾年前是怎樣出色地解開了“退伍軍人病”①之謎的。自從1942年它以“瘧疾防治中心”的名稱成立以來，類似的例子已有好幾百了。他們在美國南部撲滅了瘧疾，於1946年改名為“傳染病防治中心”，分別建成了細菌、真菌、寄生蟲、病毒和立克次氏體屬微生物實驗室。第二年又增建了寄生病實驗室。寄生病是動物病，可是能傳染給人類，像鼠疫、狂犬病、炭疽病就是。1970年，它又改了名，就叫“疾病防治中心”了。