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然當然，這是你經驗之談羅，”伯爵諷刺地說。

“是經驗之談，”吉塞爾達誠摯地說，“每一個人在生過重病之後，都會感到要重返日常生活需要作出艱難的努力才行。他們在日常生活面前畏縮不前。他們依戀著病房裡的幽靜生活，對返回外部世界需要跨出的第一步猶豫不決。”

“你認為這就是我這時候的感覺？”

“我肯定您有這樣的感覺！您說自己‘老了’，不想‘尋歡作樂’了，請記住，這只是一個說明您在好起來的跡象。”

伯爵聽了哈哈大笑。

“護士，你這些最最合乎邏輯的推論，我接受。”

“這是真的……我向您保證是真的！”吉塞爾達斷言說，“過不了多久，經過一小段時間，您就會渴望著離開切爾特南，去做您想在家鄉做的一切事情；恐怕您還會在郡裡擔任許多重要的職務，以此來彌補您不再有大群計程車兵供您指揮的實際情況。”

“至少我將擺脫受欺侮的局面，將不受管束，可以做我想做的一切事情。”

“我欺悔過您嗎？”吉塞爾達幾乎急切地問。

“對我兇著呢！”伯爵嘴上這麼說，眼裡卻露出了笑意。當吉塞爾達看著他，想弄明白他是否當真時，他卻哈哈笑起來。

“你的舉止行為恰象一位稱職的護士，不過我還沒準備好省去你這份護士工作。”

他看見吉塞爾達兩眼閃出了喜悅的光芒，不用說伯爵心裡很清楚，她一直在為這事擔心。

“我們明天再談吧，”他說，“實際上我現在確實感到累了。”

“您當然累，”吉塞爾達說，“要是您聽了我的話，就會在床上用晚餐的。”

“我享受到了坐在桌旁和一位非常迷人的小姐共進晚餐的樂趣，非常欣賞這種新奇感，”他回答說。

他說著舉起酒杯，做了個祝酒的動作，然後有點笨拙地站了起來。

“看，您的腿又在痛了！”吉塞爾達責備說。

“有一點，”他承認，“不過這是意料之中的。”

“假若您不那麼蠻幹，是不會痛的，”她反駁道。

她靠近了伯爵，用一條手臂摟住伯爵的腰，這樣他就能將自己的手臂扶在吉塞爾達的肩膀上。

吉塞爾達不禁有一種頗為異樣的感覺，因為在他們穿過起居室向臥室挪動時，他們的身體互相緊靠在一起，她是那麼親密地接觸到他。

巴特利正在等候，當他們在臥室出現時，他迎了上來，說：

“來吧，老爺，您起來得太久了，您會給我和吉塞爾達小姐招來麻煩的，醫生將會責怪我們。明擺著結果就是這樣！”

“別嘮叨不完找我的岔，巴特利，扶我上床，”伯爵回答說。

巴特利和吉塞爾達從他的口氣裡可以聽出，他確已疲憊不堪了。

吉塞爾達離開伯爵讓巴特利去侍候，過了一刻鐘之後，她向房裡窺視，伯爵幾乎已睡著了。

然而當她走近床前時，伯爵卻伸出手來拉住她的手。

“你必須去出席歡迎會，”他說，“我要你過得快樂，並且這可能是你千載難逢的機會，或許以後再也遇不到了。”

“如果您要我去……我就去，”吉塞爾達小聲說。

“向我保證！”

“我……保證。”

在她還沒說完最後的話時，就意識到伯爵已經睡著了。

她非常輕地把手從伯爵的手裡抽出來。

伯爵的兩眼閉著；她看著他，意識到並不是他看上去有了什麼不同，而是從他起床那一刻開始，他們之間已出現了某種不同的東西。

吉塞爾達第一次不再把他當作病人，而是當作一個男人看待了。

他第一次不是一個需要她照顧、喚起她憐憫心的病人，而是一個男人，英俊漂亮，富於男子氣，她剛跟他以平等的地位吃過晚餐。

吉塞爾達在床邊站了幾秒鐘，然後轉身踢手攝腳地走了。

新舞廳裡，擁擠得使人都透不過氣來，然而謝天謝地，吉塞爾達已用不著為自己的穿著打扮害羞，儘管周圍的所有客人幾乎個個都衣著華麗，渾身珠光寶氣。

十點正，威靈頓公爵由公爵夫人陪同，迎著一片歡呼鼓掌聲按時出現在舞廳。

“塔爾博特堂兄應該出席，好給我們介紹，”朱利葉斯在吉塞爾達耳邊悄聲說。

她沒告訴朱利葉斯，今天下午她拒絕晉見公爵。

相反，她到舞廳各