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從信封上看不出武藏的落腳處。

但是，無論他人在何方，卻未曾忘記履行跟吉岡一門師兄弟的約定。由此可見，他跟吉岡家已陷於無形的交戰狀態。

所謂比武………就是一決生死………關係著生死存亡，關係著武士的劍和顏面，並非雕蟲小技的比賽而已，此乃生死攸關的大事。

然而，吉岡清十郎竟然毫無警覺，直到今天他還是悠哉遊哉，四處尋歡作樂。

在京都幾個有骨氣的弟子當中，有人對清十郎的行為非常不滿。

〃教訓即將來臨，只是遲早的問題。〃

也有人非常氣憤。

〃要是拳法老師還在的話就好了。〃

他們義憤填膺，一個修行武者竟敢如此侮辱他們，怎不令他們咬牙切齒。

雖然如此，大家還是一致認為………

無論如何還是先通知吉岡清十郎，立刻把他找回京都來。

這便是植田良平驅馬來此的目的。可是，武藏這封重要的書信，清十郎為何把它丟在膝前，只是望著它而不取閱呢？

〃無論如何，請您先過目。〃

良平催促著。

〃嗯……好吧！〃

清十郎終於拿起信。

看信時，他的指頭微微顫抖………並非武藏在字裡行間有何激昂之處，而是清十郎的內心從未如此脆弱。雖然他平日多少有些武士風範，但是隔著紙門躺在隔壁的朱實不斷地說著夢話，他的意志就宛如泥船行水，已經完全融化、瓦解了。

武藏的信簡單扼要，內容如下：

想來閣下別後無恙。

我依約呈上信函。

想必閣下勤練劍術又更上一層樓，在下亦勤練有加。

敦請閣下決定地點、日期、時間。

在下謹遵指示，履行舊約，與您一決勝負。

惟懇請在正月七日之前於五條橋畔靜候您的迴音。

月日

新免宮本武藏

〃立刻動身。〃

清十郎將信往袖裡一放，就立刻起身。他心亂如麻，一刻也不願留在此地。

他急忙叫來客棧老闆，結賬之後，希望朱實能暫留此地。客棧老闆面有難色，卻又無法拒絕，只好勉強同意。

在這令人厭惡的夜晚，清十郎一心只想逃離此處。

〃我要向你們借馬。〃清十郎對客棧老闆道。

匆忙打點之後，跳上馬鞍，植田良平尾隨在後，二人快馬加鞭穿過住吉昏暗的街樹，直奔京都方向。

10

〃哦！就是肩膀上坐著猴子，衣著華麗的少年嗎？那個少年剛剛才經過這裡。〃

〃哪裡？在哪裡？〃

〃什麼？你說他走過高津的真言坡，往農夫橋方向去了？然後，沒過橋走到河岸東邊的磨刀店，是嗎？〃

〃這下子有著落了。〃

〃沒錯，一定是他。〃

〃快追啊！〃

黃昏時，一群男人站在路旁，睜大眼、骨碌碌地盯著來來往往的人潮，就像海底撈針般，四處搜尋美少年的蹤影。

河岸東側，家家戶戶已開始放下門簾，這群男人中有一人跑到一家店裡，嚴肅地詢問那裡的制刀師父，沒多久便出來。

〃到天滿去，到天滿去。〃

他領先跑在前面，其他的人邊跑邊問：

〃有下落了嗎？〃

得知是好訊息之後，大夥兒都高聲歡呼。

〃這下子他跑不掉了。〃

不用說，這群人就是吉岡的門徒。他們從今天早上以住吉為中心，分頭四處找尋從碼頭帶著小猴子來到城裡的美少年。

剛才向店裡的制刀師父打聽的結果，那少年的確是由真言坡走過來的。因為制刀師父說：黃昏時，店裡正要點燈，一個弱冠之齡的武士將他肩頭的小猴子放在門外，走進店裡問道：

〃老闆在嗎？〃

工人回答：〃老闆剛好不在。〃

〃我有一把刀要託你們磨，這是一把無法匹敵的寶刀，老闆不在我不放心，所以我想先確定一下，你們店裡磨刀裝箭的技術如何？可否拿些現成的給我看？〃

第23節：跳入河中逃走

第23節：跳入河中逃走

工人們恭敬地拿出幾把磨得不錯的刀給他過目，他只瞄了一眼，便說：