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104枚燃燒彈一股腦地傾瀉到島上，然後帶著戰隊以29海里的時速從薩沃島和圖拉吉島之間的海面從容溜走。此後，慄田戰隊夜襲美軍瓜島亨德森機場，就作為戰列艦作戰的成功範例載入了日本海軍的作戰史冊。

在這次出海前，慄田清楚地知道，搜尋和襲擊美軍登陸運輸船隊本應是潛水艇部隊和驅逐艦部隊的任務，不應該交給他這支以戰列艦和巡洋艦為主的主力艦隊去幹。但聯合艦隊司令部卻偏要這樣做，把他這支艦隊放在“死地”的位置上，他只有創造奇蹟，才能“置之死地而後生”。同時，他也與司令部的那些“高參”一樣，對虛無飄渺的戰爭奇蹟抱著幻想，根本不去仔細想一想，用大炮轟擊美國的登陸部隊究竟有幾分勝算？這次掉進冰冷的海水，總算使他清醒了一些，對此行的冒險不那麼有信心了。

幾乎在慄田落水的同時，被襲擊的日本艦隊開始盲目反擊。深水炸彈悶雷般地在兩艘潛艇的頭頂上爆炸。潛入水中的兩艘潛艇被爆炸波震得左搖右晃，最後總算逃出了深水炸彈的襲擊區。當“鰷魚”號潛艇艇長確認危險已經過去，命令潛艇浮出水面時，發現水面上只剩下一艘受傷的重型巡洋艦，那就是半死不活的“高雄”號，此刻正慢吞吞地返回汶萊灣基地。“鰷魚”號躍躍欲試，準備把這個大傢伙徹底幹掉，卻發現它的兄弟艇“海鯽”號觸礁擱淺了，如果不立即去營救，露出水面的潛艇就會成為接踵而來的日本俯衝轟炸機的屠殺物件，於是“鰷魚”號趕去營救“海鯽”號上的全體艇員，隨後又用魚雷和火炮把“海鯽”號擊沉。經過這樣一番折騰，原先準備追擊的“高雄”號早已不見了蹤影。

孤注一擲（4）

還沒進入預定戰場，就糊里糊塗地兩損一傷，11艘重巡洋艦還剩下8艘，難道老天爺也站在美國人一邊？慄田在心底裡嘀咕著。但他還必須硬著頭皮往前闖，完成預定的作戰任務。當艦隊遭到潛艇襲擊時，聯合艦隊的豐田司令給他拍來一份電報，告訴他美國人可能已經掌握了日軍集中全部力量的情報，同時命令他繼續執行預定計劃。

慄田心裡十分清楚，他的艦隊越接近萊特灣，遭到美國潛艇和飛機襲擊的危險就越大。在與美國潛艇和飛機的鬥爭中，他不能指望得到多少空中支援。為了給他製造突入萊特灣的有利條件，小澤指揮僅有的4艘航空母艦正在大北邊實施佯動作戰，以吸引美軍強大的航母艦隊。嚴重受損的陸基航空兵力本來就不多，現在也被用去對付美國的航空母艦去了。慄田只能依靠艦隊自身的微弱防空、反潛力量，和強大的美軍周旋，儘量減少損失了。

在進入錫布延海之前，他下令全艦隊分成兩個艦群，各擺成圓形陣列，一個以“大和”號超級戰列艦為中心，另一個以“金剛”號戰列艦為中心，兩隊相隔12海里，小心翼翼地駛向危機四伏的錫布延海。

早上6時20分，“海鯽”號發現日本艦隊的情報已送達太平洋戰區司令尼米茲和第3艦隊司令哈爾西的手中。

坐在“新澤西”號戰列艦指揮室海圖桌前的哈爾西，看到這個情報後，敏銳地感覺到一場大戰已經迫在眉睫。當時，麥凱恩率領的擁有航空母艦和戰鬥機數量最多的第38特混艦隊第1大隊，正在駛回烏利西錨地的途中，該艦隊奉命回去休整，補充給養和彈藥。其他三個大隊則分散在呂宋島中部至薩馬島南部以東海面上。他立即下令第1大隊結束休整、立即返回參加作戰，下令其他三個大隊儘快向萊特島東面入口的海域靠攏，以便集中力量，形成拳頭，給慄田艦隊致命的一擊。

很快，分佈在菲律賓周圍上千海里的上百艘軍艦上的擴音器響起哈爾西透過甚高頻無線電對講機發出的作戰號令：“開始突擊！再說一遍！開始突擊！預祝你們成功！”

哈爾西雖然下令呈扇形展開的第38特混艦隊開始突擊正向錫布延海域開進的日本艦隊，但他的心裡卻很不踏實，對日本人敢於在沒有航空母艦隨伴的情況下派出這麼多水面艦艇前來挑戰，很是迷惑不解。不久，派出去的美軍偵察機帶回來新的情報：除了向錫布延海開進的日本艦隊，在萊特島南300英里處又發現了一支新的日本艦隊。

美軍飛機發現的“一支新的日本艦隊”就是由戰列艦“山城”號、“扶桑”號、重型巡洋艦“最上”號及4艘驅逐艦組成的西村分艦隊。這支南路部隊按計劃，將從蘇祿海穿過蘇里高海峽殺向萊特灣。在它後面，還有從日本內海趕來的第2遊擊部隊（第5艦隊）。

哈爾西走到海圖面前，用手指在海圖上點選了兩下，嘴裡嘟囔著：“猴崽子，企圖對我萊