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特灣部隊進行鉗形攻擊，想得倒挺美！”知道了日軍的企圖，使他稍微鬆了一口氣。但他還是不放心，為什麼遲遲不見日本航空母艦的蹤影，它們又在哪裡呢？只有它們才是可以與我第3艦隊相抗衡的力量，才是一群真正可以猛撲過來的飛鷹啊！

日本的航空母艦艦隊到底在哪裡呢？此時，小澤海軍中將率領的4艘航母和兩艘戰列艦正在距呂宋島200海里的海面上緩緩行駛著，等著被美國飛機發現，以誘使美國第3艦隊離開萊特灣，前去追擊它們。小澤率領的幾艘航母的飛行甲板上差不多全是空的，因為大部分艦載機已調往菲律賓群島，加入到陸基航空兵的隊伍之中。與此同時，日本的陸基偵察機也正在菲律賓海域上空穿梭般地忙碌著，企圖從波濤洶湧的海面上尋找美國艦隊的蹤影。

碰巧的是，哈爾西一大早就派往北方海域巡邏的飛機沒有飛得足夠遠，暫時還沒有發現這股敵人。巡邏機的失誤，反而幫了哈爾西的大忙，使小澤的誘敵詭計一時沒有得逞。

日美雙方都像已經嗅到獵物氣味的虎豹，都在小心翼翼地尋找並接近對方，都企圖發動致命的一擊！

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孤注一擲（5）

24日上午9時，位於呂宋島東北海域的美國特混艦隊第3大隊首先遭到空襲，它被來自呂宋島的日軍偵察機發現了。

由謝爾曼將軍指揮的特混艦隊第3大隊擁有4艘航空母艦（“埃塞克斯”號、“列剋星敦”號、“蘭利”號、“普林斯頓”號）、5艘快速戰列艦（“華盛頓”號、“馬薩諸塞”號、“印第安納”號、“阿拉巴馬”號和“南達科他”號）、4艘巡洋艦（“聖太菲”號、“伯明翰”號、“摩比爾”號、“雷諾”號）以及18艘驅逐艦，實力不可小覷。

其實，當天早些時候，美國人已經從雷達螢幕上發現了日軍偵察機的蹤跡。不久，又發現了3個從北面向這裡接近的敵機群。所以，當謝爾曼接到哈爾西的命令，要求他向萊特灣靠攏並對錫布延海的敵人發起攻擊時，他沒有機械地執行命令。在經過一番考慮後，他果斷地決定，將應付眼前的可能空襲放在第一位，讓正在甲板上加掛炸彈和魚雷的轟炸機、魚雷機停止作業，給戰鬥機騰出跑道來。當戰鬥機陸續起飛後，他指揮艦隊駛進雲雨區內。

雲雨區內大雨如注，又低又厚的雲層和雨幕將謝爾曼的戰艦嚴嚴實實地遮蔽起來，日軍飛機很難發現和攻擊它。

而在大片低垂的雲層之上，美、日兩軍的戰鬥機卻在耀眼的陽光下展開了一場激烈的戰鬥。

此時，第3特混大隊因其大部分戰鬥機都已出動，有的在西部海域執行搜尋戰鬥任務，有的在襲擊馬尼拉的地面目標，參加艦隊防空作戰的戰鬥機數量並不多。但飛行員個個身經百戰，擁有豐富的實戰經驗，再加上此時美軍的艦載機已經優於日軍飛機，面對數量上佔優勢的日機，他們不但不怕，反而激發了以少勝多的慾望。來襲的飛機是日軍駐臺灣的第2航空艦隊（即第6基地航空部隊）派出的。他們的飛行員已經不是偷襲珍珠港那時的精兵強將了。在珊瑚海、中途島、瓜島、馬里亞納等幾次海空大交鋒中，技術精湛、經驗豐富的日本飛行員非死即傷。現在駕駛飛機的，大都是隻有百十個飛行小時的毛頭小夥子，在實戰中有勇無謀，不堪一擊。

當僅由數架美軍飛機組成的飛行編隊從雲端突入龐大的日軍機群時，日本飛行員反倒嚇得驚慌失措，就連負責掩護轟炸機和魚雷機的戰鬥機，也只求自保，忘了自己的職責。很快，70餘架日機相繼被打了下來，一個個拖著濃煙扎進大海。自從開戰以來，美國艦載機飛行員還從來沒有在一次空戰中擊落過這麼多敵機，也從來沒有這次走運。

9時39分，雷達屏顯示：距己方50海里之內已沒有敵機目標。於是，謝爾曼下令各艦從雲雨區內駛出，並令航空母艦逆風前進，好讓已經耗盡彈藥和汽油的戰鬥機降落下來。

就在這時，意想不到的事情發生了：一架日本飛機從一塊低雲中突然竄了出來，徑直向“普林斯頓”號輕型航空母艦衝過去。軍艦上的防空火炮急忙“砰砰砰”地對空開火，但這架飛機還是衝過密集的火網，向飛行甲板投下了一顆250公斤的炸彈。接著，這架飛機便被從“蘭利”號航母起飛的戰鬥機擊落，拖著濃煙一頭扎進大海。

正在“埃塞克斯”號航母上指揮戰鬥的謝爾曼對“普林斯頓”號的傷情，開始時並沒有太在意。他認為“普林斯頓”號是一艘生命力很強的新型戰艦，一顆250公斤的炸彈算個啥，不會給它造