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，1885年中了舉人，又經過10年的折騰，1894年終於考中了狀元。不久甲午戰爭爆發，張謇終於明白，科舉這條路已經走不通了，對做官也不再發生興趣，決心在民間為國家、社會經營實業和新式教育，走教育救國、實業救國的道路，成為中國第一代最大的民營企業集團大生公司的領袖。而袁世凱則在仕途上扶搖直上。

袁世凱讀了張謇他們的信，並沒有什麼悔悟之心，依然故我，用智慧，用權謀，立功立名。1885年，他得到李鴻章的重用，被委任為“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜”，作為清政府的全權代表。他兩次被派駐朝鮮，處理朝鮮事務，都得到了實際事務的鍛鍊，開闊了眼界，也在朝廷大臣中贏得了聲望，尤其得到李鴻章的重視和賞識。甲午戰爭前夕，他機敏地稱病離開了朝鮮，在東北負責後勤供應。他辦事井井有條，又贏得了上級的誇獎，為他的事功奠定了基礎。中國在甲午戰爭中失敗，割地賠款，李鴻章也被解除了直隸總督的職務。問題是，中國在戰爭中，主要的軍隊，淮軍和湘軍都失去了戰鬥力，國家沒有了國防力量，必須重新組織軍隊。袁世凱因禍得福，以他的才華和官場的經營，獲得了重要的機遇，受命在天津小站這個地方編練新軍。當時，中國新式軍事人才十分匱乏，新式的軍事學校剛剛開始建設。袁世凱在朝鮮的鍛鍊和學習，使他比一般人獲得了更多的軍事知識。中國的傳統仍然是文人帶兵，湘淮軍的帶兵將領，主要是太平天國起義後地方上計程車大夫，其中很多是窮苦的讀書人，學習武術騎馬，組織軍隊。而袁世凱正是出生在這樣的世家，自己雖然連個秀才也不是，但在軍中仍然是個文官。他以文人而知兵，符合中國的傳統觀念，可以得到提拔。袁世凱也向清政府呈報了他草擬的《練兵要則十三條》、《新建陸軍營制餉章》、《募訂洋員合同》，主張仿照德國軍制，編練新軍。別小看了這一些，當時還沒有幾個人能草擬出來。1895年12月21日，袁世凱奉命到達天津小站，接管新組建的定武軍，改名新建陸軍，開始操練。後來這支軍隊就發展為北洋六鎮新軍，成為當時中國最強大的武裝力量。袁世凱成了這支軍隊的家長和領袖，這支軍隊也成了他的財產和政治資本。

1898年，康有為、梁啟超等在光緒皇帝的支援下，發動變法，受到慈禧太后的阻撓，光緒的帝位也受到威脅。袁世凱思想新穎，同情變法，練兵又卓有成效，受到維新派的重視。康有為認為：“擁兵權，可救上者，只此一人。”希望策動袁世凱發動兵變，拯救光緒皇帝。9月18日，譚嗣同秘密訪問袁世凱，動員他“勤王”，也就是用武力保衛光緒，擊敗慈禧保守的政治集團。袁世凱當面慷慨地答應了譚嗣同的請求。但事實上，袁世凱依然依附當朝權貴，辜負了維新派對他的信任，並沒有起兵勤王，坐看慈禧回到城內的皇宮，控制了光緒，策動了政變，並且把維新派的密謀告訴了慈禧的親信、直隸總督榮祿。他的官運當然就暢通了。1900年，義和團運動爆發，袁世凱升任山東巡撫，奉命到山東鎮壓義和團運動。儘管國家經受了八國聯軍的侵略，袁世凱卻因為機敏處理複雜的政局，贏得了更高的聲譽。李鴻章臨終前向清廷保薦袁世凱：“環顧宇內人才，無出袁世凱右者。”也就是說中國的人才，沒有一個能夠超過袁世凱的。這是多麼高的評價，李鴻章是在推薦他的接班人。1901年，袁世凱就被任命為署理直隸總督兼北洋大臣，第二年實授。因為加封太子少保，所以又稱袁宮保。太平天國起義平息之後，清廷的權力衰落，直隸總督兼北洋大臣是權力最重的職務，國家精兵強將和大量新式經濟事業都歸屬於北洋大臣名下。一顆政治明星終於在晚清昏暮的歲月中升起了。他的政治生命直接延續了李鴻章洋務派的事業，這一派系的政治思想和變革，延續了傳統，侷限在現存的政治體制之內，已經落伍於時代。　。。

1．三顆政治明星（3）

八國聯軍入侵中國後，清廷在列強壓力下，清除了頑固排外的保守派，不得不下詔變法，“取外國之長”，“去中國之短”，實行新政，在政治思想上，也不得不承認西學的先進性，同意向君主立憲的方向發展。袁世凱在這場新政中，扮演了最重要的角色。

袁世凱在這段時間的主要貢獻是軍事改革。1903年，在袁世凱的建議下，清廷成立了練兵處，慶親王奕劻為總理練兵大臣，袁世凱為會辦大臣。當時的皇族親貴大多腐敗無能而身居要職，實際事務就往往由漢族的副手負責。這個練兵處實際上也就由袁世凱負責。他為新建陸軍建立了一套規章制度，全國統一辦理，規劃編練3