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我不能滿足您的需要，那我們就不必再談下去了。”

“不！夫人，還是要談下去。只不過您的貨物的價值既然已經降低那就把您的要求也降低些吧。”

“您討價還價？”

“凡是願意老老實實付錢的人都必然如此。”

“您出我多少？”

“二十萬利弗爾。”

公爵夫人衝著他臉笑起來了，接著，她突然說：

“等一等。”

“您同意了？”

“還沒有，我有另外的打算。”

“請說出來。”

“您給我三十萬利弗爾。”

“不！不！”

“啊！不許再還價了……而且，還有別的條件。”

“還有？……您變得叫人受不了啦，夫人。”

“沒有您想象的那麼叫人受不了，我向您要求的不再是錢。”

“那麼是什麼呢？”

“幫一次忙。您知道，我過去一直懷著親切的感情愛著太后。”

“怎麼樣？”

“是這樣，我想跟太后陛下見一次面。”

“跟太后見一次面？”

“是的，柯爾培爾先生，跟太后見一次面，她現在不是我的朋友了，這是真的，而且已經有很久了，但是隻要有人提供機會，她還是可能再變成我的朋友的。”

“太后陛下現在已經不再接見任何人了，夫人。她的病很重。您不會不知道，她的病發作的次數越來越頻繁……”

“正是因為這個原因我希望和太后陛下見一次面。您要知道，在我們弗朗德爾，生這種病的人多得很。”

“生癌？這種可怕的病，治不好。”

“您別相信這個，柯爾培爾先生。弗朗德爾的農民有點象野蠻人，更確切地說，他們的妻子不是妻子，而是牲口。”

“怎麼回事，夫人？”

以是這麼回事，柯爾培爾先生，他們自已抽菸鬥，讓妻子幹活兒；她們從井裡打水，她們不僅給騾子或者驢子裝馱子，自己也馱重東西。她們不注意目己身體，東一塊碰破，西一塊撞傷，甚至還常捱打，癌就是挫傷引起的。”

“這倒是真的。”

“弗朗德爾女人並沒有死在這上面。她們痛得難熬時，就去找藥。布魯日①的那些貝吉納②是手段高明的醫生，能治百病。她們有各種珍貴的藥水，各種區域性藥，各種特效藥。她們給女病人一瓶藥水和一支蠟燭。她們從修會里得到俸祿，靠出售她們的兩種商品來侍奉天主。我要給太后送去布魯日的貝吉納的藥水。太后陛下病治好以後，她認為點多少支蠟燭合適就點多少支蠟燭吧。您看見了，柯爾培爾先生，禁止我去看太后，這簡直就是犯弒君罪。”

“公爵夫人，您是一個太聰明的女人，使我感到慚愧。不過我還是可以猜到，您對太后懷有的這種大慈大悲的善心裡一定包含著小小的個人利益。”

“難道我在竭力隱瞞它嗎，柯爾培爾先生？您好象說小小的個人利益？告訴您吧，不是小小的而是大大的，讓我再把我的話說一說，就可以向您證明。如果您讓我進入太后陛下的住處，我只要我要求的那三十萬利弗爾。否則，我保留我的信，除非您當場付五十萬利弗爾。”

老公爵夫人說完這句決定性的話，立起身來，讓柯爾培爾先生陷在進退兩難和茫然不知所措的處境之中。

再討價還價已經變得不可能，不再討價還價，那又損失太大。

“夫人，”他說，“我很高興付給您十萬埃居。”

“噢！”公爵夫人說。

“但是我怎麼得到原信呢？”

“再簡單沒有了，我親愛的柯爾培爾先生……您信任誰？”

①布魯日：北比利時城市，屬舊地區弗朗德爾。

②貝吉納：十幾世紀在荷蘭、比利時出現的天主教修女，她們進修道院修道時不發誓願。

神情嚴肅的財政官員開始不出聲地笑起來，兩道又濃又黑的眉毛，象一對蝙蝠翅膀，在他蠟黃的前額的那條深深的皺紋上一上一下扇動。

“不信任任何人，”他說。

“啊！您當然要為您自己破一次例了，柯爾培爾先生。”

“您這是什麼意思，公爵夫人？”

“我的意思是說，如果您肯跟我一塊兒到放信的地方去，信可以當場交給您自己，您還可以親自檢查核對。”

“這倒是真的。”

“您