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知道嗎？”

“我想沒有。儀式完畢以後，要在哥達德市舉行記者招待會。”我看得出他在觀察我，看我有什麼反應。

我點了點頭說：“很好。”

培克趕緊說：“喂，怎麼回事？有必要這樣安排嗎？你批准了？”

“我本來在船長緊張不安之前要說，”科普斯曼轉向克立夫敦，接著說，“這件事由我自己來辦，讓我對記者們說首領在儀式以後患了幹喉炎——或者我們規定讓他們事先把問題提上來，在儀式進行過程中，我把回答先替池寫好。由於近看時，他的相貌和聲音跟首領也非常像一個人，所以我說不妨冒個險。怎麼樣？彭福特先生？你覺得對付得了嗎？”

“我看這不會有什麼問題，比爾。”我在想，要是我瞞得過火星人而不露破綻，我就能對付一批地球上去的新聞記者。即興說些不著邊際的話，一點兒也不難，只要他們聽。我現在已經熟練掌握了彭福特平時說話的腔調，至少對他的想法和態度已有了一個大致的概念——我用不著說得十分具體。

但是，克立夫敦看來還有顧慮。他剛要開口，飛船擴音器嘟嘟嘟地響了：“請船長來控制室。還有4分鐘。”

塔克立即說道：“這事就由你們決定吧！我得把飛船引入軌道——上面除了年輕的愛帕斯坦，沒有別人，我得馬上去。”他說著便匆匆朝門口走去。

科普斯曼喊道，“嗨，船長！我還有話跟你說……”他也出了門，連聲再見也沒跟我們說，便隨著塔克走了。

羅傑·克立夫敦關上了科普斯曼開啟的門，轉過身來慢條斯理地說：“你要冒險開記者招待會嗎？”

“這由你決定。我想幹的。”

“哦，……那我也傾向於冒一次險。如果我們採用書面提問方式的話，就可以考慮。但是在你回答之前，我要親自將比爾的答案檢查一遍。”“很好。”我補充說：“要是你能想辦法提前十幾分鍾通知我，我想不會有問題。我看檔案非常快。”

他打量著我。“我很相信你幹得了——首領。那好，儀式一結束，我就讓彭尼把答案塞給你，然後你可以藉口去盥洗室，等記熟了再出來。”“這辦法看來能行。“我想也是。啊，我要說，見到你寬心多了。還有什麼事要我做？”

“我想沒有了。對了，還有一件事。他，有訊息嗎？”

“嗯，說不上。既有又沒有。他還在哥達德市，這一點我們能肯定。還沒有把他弄出火星，甚至還沒有到農村。他們想這麼幹也不行，我們封鎖了他們。”

“哦？哥達德市並不是個大地方，對嗎？不會超過十萬平方吧！去那裡難嗎？”

“難就難在我們不敢承認你——我說是他——失蹤這件事。一等我們把‘接納’這玩意兒作為新聞報道發出去，我們就把你藏起來，然後宣佈你被綁架了，好像這事剛剛發生似的，讓他們挨家挨戶去搜查這個城市。城市當局都是我們的對手任命的人，但是在儀式之後，他們只好合作。因為他們一定得急著讓彭福特先生露面，否則卡格拉爾族的人就會對他們群起而攻之，甚至會當著他們的面把整個城市砸個稀巴爛。”

“哦……我還在學火星人的心理和習慣呢！”

“我們不是都在學嗎？”

“是啊，……你怎麼會認為彭福特還活著？乾脆把他殺掉，他們不是就更能達到目的，而又少擔風險了嗎？”我侷促不安地想著，一個殘暴成性的人，要殺掉個把人還不是輕而易舉的嗎？綁架到底為什麼？

“我明白你的意思。但是這跟火星人崇尚‘儀式’神聖（他用了個人星詞）密切相關。在火星人看來，死亡是懲罰不盡義務的‘唯一寬恕’。要是就這樣殺了他，火星人便會在他死後追認他是‘卡’族族人。然後，整個宗族，也許火星上所有宗族都會群起而為他報仇。至於整個地球人是不是會滅絕，他們毫不在乎。這就是為什麼我敢肯定，我們的對手決不會殺彭福特的道理。”他說完，皺起眉頭又說，“火星人對這類事的反應說不上是好是壞，反正已成為本能，這當然不是因為他們無比聰明，其實他們盡幹蠢事。有時，我恨自己遠離開英格蘭。”

汽笛報警聲打斷了我們的討論，迫使我們趕回各自的液壓艙位。塔克把時間抓得很緊。

當我們進入自由落體狀態時，哥達德市派來的穿梭巡迴火箭正等待著我們。我們五個人進入火箭，正好把艙位佔滿。這看來也是計劃好的，因為駐外官員曾表示要上來接“我”，但是塔克打電報通知他，我們一行需要全部艙位，這才勸阻了他。