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蘭芽搖頭道：“哪有此事？我不信！”

念慈道：“我也不信，可事情明擺在那裡。”蘭芽放下茶杯愕然道：“難道說，你無意之中，竟發掘出一個過目不忘的女才子？”想了想又問：“若背不出來，你是怎樣罰她？”

念慈道：“還從未罰過。她學得既快又好，我想罰她也不能。”蘭芽立刻追問：“那你是怎樣嚇她？若學得不好，便怎樣？”

念慈忽然大笑：“鬼丫頭，你終於問到了點子上。我說，若學不好時，便將她賞給那太裡花！”

蘭芽道：“這樣的鬼話，她怎肯相信？”念慈將臉色一沉：“為何不信？這不是鬼話，是實話。我也不是嚇她。告訴你，她便能將‘上林賦’從頭背到尾，太裡花她也非嫁不可！”

她說這話時，神態直逼戲臺上高舉皮鞭的伍子胥，蘭芽心中一凜，險些將桌上茶杯碰翻。

念慈望著蘭芽道：“怎麼？害怕了？”蘭芽緩緩搖頭：“不是！我是為你難過。”她看一眼九歌，低聲道：“也只有那般的折辱，能將姐姐逼成這樣！”

念慈默然，半響說道：“是不是……太過了一些？”蘭芽仍舊搖頭：“你不必疑惑，以德報德，以直報怨，你怎樣處置她，都不為過！只是，她畢竟做過這府裡的七夫人，那周察……”

念慈臉上微微一紅，叫秋琴道：“你帶九歌出去吃些東西。”秋琴答應了，歡歡喜喜帶著九歌去了。

念慈這才低聲道：“他不管這些的。”

蘭芽脫口而出：“怎會不管？”

念慈道：“他們蒙古人，與咱們不同。咱們漢人男子，即便是再厭惡的妾侍，也斷不會賞給奴僕。他們卻全不理會。”

蘭芽道：“即便如此，畢竟做過夫妻，周察竟毫不憐惜麼？就任你隨意送給一個傻子？”

念慈道：“那天我跟他學說當日之事，他只隨口問我，既受了委屈，想要怎樣出氣。我便說：不要別個，單要七夫人隨我處置！他毫不猶豫就答應了。”

“我見他應得痛快，便道：‘若我把她送給太裡花，你怎麼說？’他愣了一愣，隨即哈哈大笑，說我聰明絕頂——就是這般，多的話一個字也沒提！”

念慈微微苦笑：“在周察眼中，女人還不如一匹馬。便是他的原配妻子，哪天高興了，說不定也肯拿來送人。你道我為何這般迫不及待地要抖威風？因為今日不抖，明日就未必抖得起了！”

她向後房一指：“她所以有膽子興風作浪，也是恃寵撒野的意思。只沒料到周察如此狠決罷了。”

蘭芽默然。

良久，念慈岔開話頭道：“你的事我都聽說了——是假的罷？”蘭芽四下看看，輕輕點頭。

念慈嘆了口氣：“我料這兩日是能搪塞過去了，往後……”蘭芽忙打斷問道：“為何這兩日無妨？”

念慈道：“他不知從哪裡弄來一個‘抱小姐’，如今正在興頭上。一時半刻當顧不到你。”

“抱小姐？”蘭芽詫異。

“嗯，聽說那女子雙腳極小，不能行動，每走一步，都要人抱。因此號稱‘抱小姐’！”

蘭芽瞪大了眼睛如聽天書。

“周察為她顛倒不已，白天晚上離不開。”

蘭芽問道：“也是搶來的？”念慈哂道：“這個自然！”蘭芽忽然想起來：“你可知那兩位丘姑娘現在何處？”

念慈道：“她們兩人大約周察一時也還沒顧上，不過住在哪裡就不知道了。”

蘭芽原還想問問念慈的家人，可再一想：問了又如何，只是勾起念慈傷心而已，遂不再提起。但轉念至此，忽然想到：若請念慈問一問周察，或許能得知季瑛的訊息！

她想到這一節，頓時激動得滿面通紅。念慈覺出有異，關切道：“怎麼了？”

蘭芽看了念慈一眼，卻又有些猶豫。

念慈眼下的境遇，乃是搭上了清白才換來的。自己在周察那裡問不出名堂，卻到這裡求念慈替自己去問——這不是利用，也是利用！

更何況周察是個喜怒不定的人，自己又怎能在這個時候節外生枝！

她囁嚅了一下，將已到嘴邊的話嚥了回去。心中不斷勸慰自己：罷了，即便念慈去問，也未必就問得出！

念慈卻是個心細的，追問道：“可是出了什麼事麼？”

蘭芽強笑道：“無事！”

念慈鄭重道：“你若有話，不必顧忌。我現在雖說是這個樣子，俗話說的‘人不人，鬼不鬼’，但好歹算