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“時辰未到！”大帝小心翼翼地一點點挪動著身子，但是仍舊發出了低聲的呻吟。他顫巍巍地舉起一根手指頭說，“在我們瞭解更多的內情之前，不要答應他。下個星期的今天就召開貴族會議，這也是提出新的總預算案的好時機。本大帝一定要讓這個預算案透過，否則簡直活不下去了。”

說完，大帝將痛得快要裂開的頭沉進了力場枕中，頭痛在輕微的刺激下稍微舒緩了一點。然後他又對布洛綴克說：“布洛綴克，你退下吧。把御醫叫來，雖然他是個最官僚的小角色。”

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將軍…戰端

從設定在西維納的集結點，帝國艦隊小心翼翼地向未知的、險惡的外緣星空進發。巨大的星艦橫越過銀河邊緣的廣袤太空，經過了散佈其間的零星星系，謹慎地接近基地勢力範圍的最外圍。

那些已經在新興的蠻荒之地獨立存在了兩個世紀的各個世界，再度感受到了皇帝的威權降臨在他們的土地上。在重型火炮的威脅之下，居民們一致宣誓對大帝矢志效忠。

然後，每個世界都留下了若干軍隊駐守，那些駐軍個個身穿帝國的軍服，肩膀上佩戴著“星艦與太陽”的徽章。老年人注意到這個標誌，想起了那些被遺忘的故事——在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個“星艦與太陽”的旗幟之下，當時的世界浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。

巨大的星艦不斷穿梭，在端點星基地的周圍繼續建立更多的前進據點。每當一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回到貝爾。里歐思的總司令部。這個總司令部設立在一個不屬於任何恆星的小行星上，整個行星都是由岩石構成的不毛之地。

此時里歐思心情很輕鬆，對杜森。巴爾冷笑著說：“老貴族，你認為如何？”“我？我的想法有什麼價值？我又不是軍人。”說完，他隨便四處看了看——這是一個由岩石鑿成的房間，顯得擁擠而凌亂，石壁上還挖出了一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼蕭瑟的偏僻世界裡，這裡要算是唯一具有生機的小空間。

然後巴爾又喃喃地說道：“我能給你什麼幫助呢？或者說，我願意提供的幫助對你有什麼用呢？你實在應該將我送回西維納去。”

“還不行，現在還不行。”將軍把椅子轉到房間的一角，那裡有一個巨大的、閃爍的透明球體，上面映出了舊時的安納克瑞昂星省以及鄰近的星空模型。然後他又對巴爾說，“再過一段時間，當戰事告一段落，你就可以回到書堆中去，還能夠得到更多的東西——我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子女和後代子孫可以永遠繼承。”

“感謝你的好意，”巴爾以淡淡的諷刺口吻說，“但是我卻無法像你一樣，對結局抱著如此樂觀的態度。”

里歐思厲聲笑道：“你不要再講什麼不吉利的預言了，這個星圖比你的悲觀理論更具有說服力。”

他一面輕撫著透明球體，一面繼續說道：“你懂得如何看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那麼就自己好好看—看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬於基地，粉紅色的那些星球，則可能位於基地的經濟勢力範圍之內。現在注意看——”

里歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由白點構成的區域，開始緩緩變成深藍色。然後就像是弄翻了一瓶墨水一樣，藍色的部分逐漸擴散到紅色與粉紅色的區域。

“那些藍色的星球，就是已被我們的軍隊所佔領的世界。”里歐思十分得意地說，“我們的軍隊仍然在推進，在任何地方都未遭到反抗，那些蠻子倒還算乖順。尤其重要的一點是，我們從來沒遇過基地的軍隊，他們還在安逸地矇頭大睡呢。”“你將兵力佈置得很分散，對不對？”巴爾問道。

“只是表面上看來如此，”里歐思說，“事實上並非如此。我留下軍隊駐守和建築工事的據點並不多，但是每個據點都經過精心的挑選。這樣的安排，可以使兵力的負擔減到最少，卻又能達到重大的戰略目的。這種戰術具有很多優點，沒有仔細鑽研過太空戰術的人根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是每個人都可以看得出來的。比如說，我可以從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍將包圍網全部完成之後，基地就不可能攻擊到我軍的側翼或背面，因為對敵人而言，我軍根本沒有任何的側翼或背面。

“這種‘先制包圍’的戰略過去也曾有許多指揮官嘗試過。最著名的一次是大約兩千年以前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。可惜從來就沒有一次完美的表現