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到家裡來過聖誕節，可是他們都很老，其中有幾個最近已經去世了；至於那些有錢的、喜歡到鄉間打獵的親戚，絕不會到貝德福州那種窮鄉僻壤去的。”

“你們為什麼要住在那裡呢？”侯爵問道。

“爸爸在印度的時候，曾經救過一個侍從；那個人一輩子都沒有結婚，臨死的時候，把他在貝德福州的房子和一點積蓄送給爸爸。”

“你父親沒有錢？”

“只有養老金，不過他一去世，這筆錢就沒有了。媽媽本來有點嫁妝，可是為了生活，我們用掉了大部分。”

愛莉西亞望著侯爵，彷彿是在懇求他諒解。

“在這種情況之下，花那麼多錢讓你妹妹參加倫敦的社交活動，你認為有道理嗎？”侯爵沉默了一會兒，然後問道。

他看見愛莉西亞的臉上突然閃過一抹笑容，照亮了她的面龐。她說：“大人，我去把拉蒂帶來好嗎？等見了她以後，你就知道我這麼做，到底有沒有道理了。”

不等他答話，她就邁開步子往外走。

侯爵覺得，見見他的妹妹，也沒什麼不好，就任由愛莉西亞開啟房門，走了出去。

她顯然不知道，在習慣上，應該由僕人去把她妹妹帶來。

侯爵靜靜地靠坐著，臉上露出他慣有的譏諷神情。

他相信拉蒂是個漂亮的女孩，但是，他想，她絕不會美得讓上流社會里見多識廣的男人對她感興趣。

沒有錢、沒有監護人、又沒有房子住，就貿然跑到倫敦，這種傻事，只有太笨或太天真的人才做得出來。

他認為自己應該說服愛莉西亞，叫她回到貝德福州去，那才是最可行、也最合道理的，可是一種難以分析的情緒卻牽制著他，使他不忍心毀掉她滿懷熱切的希望。

正在他沉思的時候，門外響起一陣腳步聲，愛莉西亞拉著她妹妹的手走進屋來。

侯爵一眼就看出，這個年紀比較輕的女孩身上的穿著比愛莉西亞時髦得多，也講究得多。

她那頂高聳的帽子上有許多精緻的小花，白色棉布長裙上綴著粉紅的絲帶和鮮豔的玫瑰。

愛莉西亞拉著她走了過來，侯爵緩緩地站起身。在拉蒂行禮的那一刻，他發現自己正面對著這一生所見到的最美的一張臉。

他告訴自己，愛莉西亞的話一點也沒有誇張，拉蒂正是千古以來，詩人、文學家筆下描寫、稱頌的美人典型。

她的面板雪白無暇，金色的長髮亮麗如陽光，碧藍的雙極澄澈如盛開的勿忘我。

她的鼻子小而挺，下巴尖削。飽經世故的侯爵還注意到，她的身材完美得象神話中的女神。

他那驚愕的神色，使愛莉西亞非常高興。而拉蒂卻正驚歎似地望著他。

最後，她高興地叫道：“你和我想象中的侯爵一模一樣！在到倫敦來之前，愛莉西亞還說我可能會失望。”

“那麼我很高興自己沒有令你失望。”侯爵說。“請坐！”

拉蒂在她姐姐剛才坐的椅子上坐下，愛莉西亞坐在她旁邊。

迎著窗外的陽光，侯爵看得更清楚——拉蒂實在美得無懈可擊。

她們靜靜地坐在那兒，等候爵開口，過了好一陣，他才說：“你姐姐告訴我，她想讓你參加倫敦的社交活動。你對這種活動有興趣嗎？”

“參加倫敦的舞會一定很有意思，”拉蒂答道。“我最喜歡跳舞了！”

“她在貝德福很少有機會跳舞。”愛莉西亞插嘴說。

侯爵心想，要是沒有個好監護人替她們安排，即使在倫敦，她們也不見得會有多少跳舞的機會。

他心裡有個聲音在說：不管眼前這個女孩有多美，他都沒有必要插手管這件麻煩事。

他應該讓達格岱爾把他的產業管理人的姓名、地址告訴她們，叫她們去跟他接洽，這樣，自己就可以把這件事拋到腦後。

但是，他又禁不住想，如果因此使一個這麼美麗的女孩埋沒在鄉間，那真是一種罪惡。

這麼多年來，他一直努力使自己避開可能會帶來麻煩的事情，此刻，懷著這種自衛的本能，他說：“我把我的財務總管達格岱爾先生請來，他會幫你們找個住處。可是監護人的問題，就不知道他有沒有辦法解決了。”

“你想他會不會認識合適的人呢？”愛莉西亞問。

“監護人？”拉蒂詫異地問道。“可是，一向都是愛莉西亞在照顧我的啊。”

“我本來也是這麼想，”愛莉西亞說，“但是