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如果是別人這樣直接找上門來，侯爵可能認為是在向他推銷自己；可是對愛莉西亞，他相信她完全是因為純潔無知，才會這麼做。

“沒有監護人，你和你妹妹兩個人住在一棟大房子裡，你覺得這樣行得通嗎？”隔了一會兒他問。

“還有一位教我小弟弟唸書的女家庭教師，也和我們住在一起。”愛莉西亞答道。“而且，我比拉蒂大……很多，應該夠資格當她入社交界的監護人。”

“好吧，就算還有個家庭教師跟你們住在一起，”侯爵高聲說道。“不過，明頓小姐——既然彼此是親戚，我乾脆叫你愛莉西亞好了——我敢保證，社交界絕不會認為你是個合適的監護人選。”

“真……的嗎？”愛莉西亞很焦急地問。

“我說的是事實，”侯爵回答。“你以為你能勝任這項工作？你今年多大？”

愛莉西亞遲疑著，侯爵從她的眼神裡看出，她想騙他，但是經過一番良心的掙扎以後，她終於說了實話。

“我快滿二十一歲了，”她說，“不過，我可以說我已經二十四或二十五歲，反正別人也查不出來。”

侯爵笑了。

“沒有人會相信你的，”他說。“而且，你還沒有結婚。”

愛莉西亞嘆息一聲。

“這的確是個問題。”她頹喪地說道。突然，她眼中閃過一抹光芒。

她問：“如果我在手上……”

侯爵搖搖頭。

“我並不想潑你的冷水，可是我要告訴你，愛莉西亞，即使你在手上戴枚戒指，看起來也不象結過婚的女人。”

他知道她不會了解這其中的道理。

她看起來那麼年輕、那麼天真純潔，除非真有個活生生的丈夫陪在她身邊，否則，別人絕年會相信她是個有夫之婦。

沉默了一會兒，愛莉西亞問：“如果我聘請一位監護人，費用會不會……很貴？”

“據我所知，你沒有多少錢。”侯爵說。

“兩年前，我發現拉蒂長得美得出奇，從那時候起，我就排命存錢。”愛莉西亞說道。“我和爸爸一直認為她很漂亮，現在她更完完全全長成了一個美人，所以，我覺得該讓她……”

愛莉西亞突然住了口，然後無助地望著侯爵說：“我不知道會有這麼多困難。我本來想住在旅館裡，但是房租太貴了。而且，昨天晚上，旅館裡的男人全都目不轉睛地盯著拉蒂，我實在不喜歡他們那種眼光。”

“對初入社交界的女孩子來說，旅館當然不是個理想的住處。”侯爵很肯定地說。

“那麼你能不能租給我們一棟房子，讓我們住兩個月？只要小小的一棟！”愛莉西亞問道。

“監護人的問題怎麼辦呢？”侯爵反問。

愛莉西亞很無助地做了個手勢說：“不知道在你……認識的人裡……有沒有沒有人肯接受這份工作，我大概能付得起……”

她停下來，盤算了一會兒，然後才說：“……二十五到三十鎊。”

他想，任何一位在社會上有點聲望的貴婦人，都會認為這點錢實在太少，她們絕不會接受這項工作。

他知道，倫敦有些女房東是專門負責介紹女孩子進社交界的。

通常，她們都告訴別人那是自己的女兒，事實上，這只是一種金錢交易。不過這種秘密她們絕對不肯公開。

他告訴自己，她只有這麼一點錢，不可能達成心願的。

他應該直接了當地告訴愛莉西亞，說他沒有辦法幫她的忙，要她自己去想辦法。

接著，他又想，或許他可以表現得仁慈一點，叫達格岱爾指引她，讓她和他的產業管理人聯絡。

他正要開口，愛莉西亞突然問：“你願不願意見見拉蒂？她也和我一起來了，不過，我請你的管事帶她到另一個房間去等。”

“為什麼？”侯爵問道。

愛莉西亞凝視著他，然後說：“因為我們是遠親，我怕你會認為我這樣跑來找你太……魯莽，如果你因此生氣，我不希望拉蒂在旁邊感到……難堪。”

“那麼，你大概以為自己很堅強，承受得了這種難堪羅。”侯爵譏諷地說。

“我已經說過，我是長姐，父母都去世了，家裡又沒有別人能照顧我們，”愛莉西亞答。“所以，我得替弟妹著想。”

“我們不是有很多親戚嗎？”侯爵問。

“他們從來沒有關心過我們。有一兩位表親環境很困苦，媽媽很同情他們，常請他們