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侯爵沒有說話，過了一陣，她又繼續說，聲音仍然很微弱、很猶豫，也很恐懼：“他……他們大吃大喝的……我們實在……負擔不起。”

“你們有沒有參加過什麼舞會、宴會，或是其他的社交活動？”侯爵問。

“拉蒂參加過—……兩個舞會，”愛莉西亞答道，“可是，都不是什麼……重要的舞會。”

“你為什麼沒有跟她一起去？”

“我沒有……錢買……晚禮服。拉蒂實在太美了，我覺得……沒有讓真正合適她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。”

她定定地望著侯爵，彷彿乞求他能夠了解她的心情。

他臉上的寒霜使她覺得很不安，她說：“我使你……生氣了。我本來……不想告訴你這些事的……除了……摩太爾爵士以外，其他的事……我想……我可以……應付得了。”

“我沒有生你的氣。”侯爵說。

他忿怒的是，象摩太爾·威格夫這種放浪形骸、舉止粗暴的人，竟然敢糾纏象愛莉西亞這麼純真善良的女孩，真是太不可饒恕了。

“我這樣來……打擾你……耽誤你的時間……真的很……抱歉，”她說，“可是除……你以外……再沒有人可以替我出主意了……而且……”

她深深吸了一口氣，然後說：“我們的……錢差不多……用光了！”

“才三個禮拜啊！”侯爵叫道。

用不著愛莉西亞解釋，他已經猜到是怎麼回事了。

費得史東夫人並沒有盡到做監護人的責任；這個貪婪的女人榨取了兩個從鄉間來的女孩僅有的一點錢財，卻沒有好好照顧她們，也不替她們安排社交活動。

如果有任何人看上這兩個女孩，只要他不斷進白蘭地酒，即使是摩太爾·威格夫這種無賴，費得史東夫人也絕不干涉他的行動。

侯爵生平最痛恨的，就是自己的計劃受到阻撓。只要他決心做某一件事，他就絕不容許這項計劃因困難險阻而機淺。對人為的疏忽所造成的缺失，他尤其無法忍受。

此刻，他告訴自己，都是因為他和達格岱爾在找費得史東夫人為監護人之前，沒有深入調查她的環境背景，所以才造成這次的錯誤。

他們只想到她是明頓家族的一員，又經常寫信來討好侯爵，就貿然認定她是合適的人選。

侯爵對這件事不埋怨任何人，只深深責怪自己。

看著愛莉西亞那副嬌弱、無所適從的樣子，他決定立刻採取行動，替她解決這些困難。

“請……請你原諒我。”她說道。

他暗想，絕大多數的女人無論碰到什麼事情，總是喜歡抱怨別人，只有她，竟然會為了原本就應該由他來承擔的錯誤，而向他卑微地道歉。

其實在他這一輩子裡，碰到的麻煩事已經數不清了。他的每一個情婦，都會給他帶來一大堆問題，其中大多數都是向他索取珠寶、金錢，此外，還有各式各樣刁鑽古怪的要求。為了逃避這些問題，他真是用盡了心機，使盡了手腕。

愛莉西亞坐在他的對面。睜谷一雙灰色的眼睛望著他，那種既憂愁又歉然的神態，使侯爵動容了。

他站起身來，走到窗前，茫然地望著花園中的景物，心裡在盤算，對這件混亂、棘手的事，該怎麼處理。

突然，他想起了樓上的母親。

“你在這裡等我！”他匆匆地對愛莉西亞說道，然後就走出房間，關上了門。

他看見他的財務總管正站在大廳裡，顯得很焦躁不安。

“大人，真抱歉，”他說，“我告訴管事說，您在書房裡有個約會，我的意思是說我和您約好要談點事情，結果他誤會了，剛好明頓小姐來見您，他以為您約的是她，就把她帶進去了。”

侯爵一邊走，一邊聽達格岱爾先生的解釋。

“反正我是該見她的，達格岱爾，”他說。“回頭再告訴你，現在我要去見我母親。”

他急急地說完，就三步並作兩步上了樓梯，走進他母親偽房間。

他進去的時候，她正坐在床上，手裡捧著一杯茶。

她的臉上泛著紅暈，困頓的神色消失了，似乎這一覺睡得很好。

“契爾敦！”她叫道。“沒想到你這個時候會有空！”

“媽媽，我要請您替我出個主意。”

“好啊！”他母親說。“來，坐下，你要不要喝杯茶？”

她指指床邊的銀製茶具，侯爵搖搖頭。