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侯爵沒有答話，她又柔聲說：“在我死之前，我要親手抱抱你的兒子。”

“那我還可以自由好幾年呢！”侯爵說。“媽媽，您現在這個樣子，離死還早得很，您放心吧：”

“我不希望變得象可憐的國王那樣。”老侯爵夫人認真地說，她想起了此行的主要目的。

“不可能的！”侯爵很肯定地說。“您不用再替我擔心了，媽媽，免得讓您美麗的臉上生出皺紋。”

“我比來的時候放心多了。”他母親坦白地說。

“您實在不必為別人那些無聊的閒言閒語操那麼多的心。”侯爵嚴肅地說。

老侯爵夫人雖然住在鄉間，終日深居簡出，但是社交界的大小事情一點也逃不過她的耳目。任何有關俟爵的羅曼史，她更是立刻就會得到消。

侯爵只知道她一直和許多老朋友保持聯絡，其中也包括皇后在內，但是卻想不出她這些訊息是從哪裡來的。

他想，他和艾默芬雖然只是暗中來往，卻傳到了他母親的耳朵裡，那麼，在格羅斯特州的喬治·哈洛爵士，說不定也聽到風聲了。

“我得立刻跟她斷絕往來，”侯爵暗暗下定決心，他知道這不是什麼難事。

他站起身來。

“媽媽，”他說，“我中午和兩位議員有約，要商討一項特別法案，沒辦法陪您用午餐了。今天晚上，我們再一起進餐，到時候，我們要痛痛快快的聊一聊。”

“那一定很棒！”老侯爵夫人笑著說。“而且，坦白說，我現在寧願上床睡一覺。這一趟旅程，路還算平穩，你送我的那輛馬車也很舒服，可是也夠累人的了。”

“那您就睡一覺吧，媽媽，”侯爵說。“您好好睡個美容覺，晚上，我等著看您神采煥發的樣子。”

他彎下腰去吻他的母親。在碰觸到她平滑柔軟的面頰時，他覺得自己彷彿在親吻著誘人的花瓣。

他知道，他對她的愛，超過對其他他認識的任何女人的感情。

他下樓的時侯，達格岱爾先生正站在大廳裡等他。

“我母親永遠那麼美，而且訊息總是那麼靈通！”他說。

他的財務總管笑了。

“夫人在各方面永遠都跟得上時代。她不斷地給我帶來驚訝和意外！”

“我也一樣！”侯爵說。“請你吩咐廚師，叫他們準備夫人愛吃的菜，還有最好的香檳。今晚我們要一道用晚餐。”

“大人，我已經吩咐過了。”

“我想也是，你一向都考慮得很周到的。”侯爵幽默地說。

他向門口走去，達格岱爾先生跟在他身後。

“大人，如果您能夠在四點鐘左右回來，我想和您談談關於城堡那兒正在蓋的農舍的問題。那個工程好象超出預算很多。”

“等我回來以後，我們再討論這個問題。”侯爵急忙說，一面加快腳步，走向停在門口的馬車。

他知道，他的財務總管只要一談到預算問題，就會變得滔滔不絕，而他此刻正急著趕去參加他的午餐會。

午餐會比他想象中更精彩。因為和他約好的那兩位議員，又邀請了另一位極端反對那項法案的議員。於是他們就在餐會上展開了熱烈的辯論，彼此舌劍唇槍，你來我往。

回家的路上，侯爵的心情仍然非常興奮。他發現時間已經比他和達格岱爾先生約定的晚了半個鐘頭，不過他想，此刻離他下一個約會的時間還很久，用來討論新農舍的問題，應該綽綽有餘了。

他一進屋子，把帽子和手套交給僕人，就徑自走進書房。

“告訴達格岱爾先生，我在這裡。”他對管事說。

房間裡非常涼爽，窗戶敞開著，窗外的花園中，是一片亮麗的陽光。

侯爵靜靜地站在窗前，望著井然有序的花床，以及經過細心照料的草坪，想起了奧斯明頓城堡的花園，每年此時，那兒的花草總是一片燦然，美得讓人目眩。

那一大片花園一直延伸到湖畔，湖裡有成群的黑、白天。鵝，在銀波盪漾的水面上悠悠然地遊著。更遠處，那一望無際的森林裡，許多馴良的梅花鹿，正在老橡樹濃密的樹蔭下休憩。

“夏天的鄉間既美好又涼爽，為什麼大家要在這時候跑到倫敦來過什麼社交季？”他想。

他聽到門開了，以為進來的是達格岱爾先生，他正想把心裡這個疑問提出來，卻聽到管事的聲音說：“大人，愛莉西亞·明頓小姐要見您！”

侯爵轉過身來。